Studi baru mengungkap bahwa sauropoda muda, meskipun orang tua mereka berukuran besar, adalah mangsa rentan yang menopang predator Jurassic Akhir. Peneliti dari UCL menganalisis fosil dari Tambang Dry Mesa di Colorado untuk merekonstruksi jaring makanan era tersebut. Kelimpahan makanan mudah ini mungkin menjelaskan mengapa predator seperti Allosaurus berkembang tanpa sifat berburu canggih.
Pada periode Jurassic Akhir, sekitar 150 juta tahun yang lalu, Formasi Morrison di barat Amerika Serikat penuh kehidupan, sebagaimana dibuktikan oleh fosil dari Tambang Dinosaur Dry Mesa di Colorado. Situs ini, yang melestarikan sisa-sisa selama sekitar 10.000 tahun, menghasilkan tulang dari setidaknya enam spesies sauropoda, termasuk Diplodocus, Brachiosaurus, dan Apatosaurus. Sauropoda, herbivora leher panjang yang tumbuh lebih panjang dari paus biru, mendominasi lanskap, tetapi remaja mereka kecil dan tidak berdaya. Penulis utama Dr. Cassius Morrison dari Ilmu Bumi UCL menyoroti kontras mencolok: «Sauropoda dewasa seperti Diplodocus dan Brachiosaurus lebih panjang dari paus biru. Saat mereka berjalan, bumi berguncang. Telur mereka, bagaimanapun, hanya selebar satu kaki dan setelah menetas, keturunannya membutuhkan bertahun-tahun untuk tumbuh». Bukti menunjukkan orang tua tidak merawat anak muda, mirip dengan penyu laut modern, meninggalkan mereka terpapar predator seperti Allosaurus dan Torvosaurus. Menggunakan ukuran tubuh, pola keausan gigi, analisis isotop, dan isi perut sesekali, tim memetakan jaring makanan dengan perangkat lunak pemodelan ekosistem. Sauropoda terhubung ke lebih banyak tanaman dan predator daripada herbivora lain, seperti Stegosaurus yang berbarmor. Dr. Morrison mencatat: «Sauropoda memiliki dampak dramatis pada ekosistem mereka. Studi kami memungkinkan kami mengukur dan mengkuantifikasi peran mereka untuk pertama kalinya». Pasokan tetap sauropoda muda ini kemungkinan meringankan tekanan predasi. Penulis bersama William Hart dari Universitas Hofstra mengamati: «Predator puncak Jurassic Akhir, seperti Allosaurus atau Torvosaurus, mungkin memiliki waktu lebih mudah mendapatkan makanan dibandingkan T. Rex jutaan tahun kemudian». Pada masa Tyrannosaurus rex, sekitar 70 juta tahun setelahnya, mangsa mudah yang lebih langka mungkin mendorong evolusi seperti gigitan lebih kuat untuk menangani dinosaurus bertanduk seperti Triceratops. Temuan, yang diterbitkan dalam Bulletin Museum Sejarah Alam dan Ilmu Pengetahuan New Mexico, melibatkan kolaborator dari Inggris, AS, Kanada, dan Belanda, menawarkan wawasan tentang evolusi dinosaurus dan dinamika ekosistem.
