Paleontolog telah menggali salah satu situs fosil dinosaurus terkaya di Eropa di Cekungan Hațeg, Rumania, di mana tulang-tulang terkumpul dengan kepadatan luar biasa 72 juta tahun lalu. Penemuan di situs K2 mencakup kerangka titanosaurus pertama yang terawetkan dengan baik dari wilayah tersebut, menerangi ekosistem Kretase Akhir. Penemuan ini menyoroti bagaimana banjir purba menjebak ribuan sisa di danau prasejarah.
Cekungan Hațeg di Transilvania telah menghasilkan fosil dinosaurus selama lebih dari satu abad, tetapi spesimen lengkap tetap langka. Hal itu berubah dengan situs K2, yang diidentifikasi oleh Kelompok Penelitian Dinosaurus Valiora—tim paleontolog Hungaria dan Rumania—selama pekerjaan lapangan yang meliputi lebih dari lima tahun di bagian barat cekungan. Batu-batu situs tersebut berasal dari Kretase Atas, menangkap momen akhir era sebelum kepunahan dinosaurus.
Pada 2019, tim melihat potensi situs selama survei awal mereka. "Kami hampir langsung menemukan situs K2. Itu momen penentu bagi kami—kami langsung melihat puluhan tulang dinosaurus besar hitam yang terawetkan sangat baik berkilau di lapisan lempung abu-abu yang terpapar di dasar sungai," kata Gábor Botfalvai, dosen ahli di Universitas Eötvös Loránd dan pemimpin kelompok. Dari area kurang dari lima meter persegi, mereka memulihkan lebih dari 800 fosil vertebrata, termasuk amfibi, penyu, buaya, dinosaurus, pterosaurus, dan mamalia—melebihi 100 fosil per meter persegi.
Analisis geologi menunjuk pada danau kecil yang diberi makan oleh banjir kilat sekitar 72 juta tahun lalu, dalam iklim subtropis hangat. Sungai meluap selama hujan lebat, menyapu bangkai yang menumpuk saat air melambat di delta. "Dahulu ada danau kecil di sini, yang secara berkala diberi makan oleh banjir kilat yang membawa bangkai hewan. Saat aliran sungai melambat dengan cepat saat memasuki danau, bangkai yang diangkut menumpuk... menghasilkan konsentrasi tulang yang sangat tinggi ini," jelas Soma Budai, penulis bersama dari Universitas Pavia.
Di antara temuan tersebut ada kerangka parsial dua dinosaurus pemakan tanaman: rhabdodontid sepanjang dua meter, umum di cekungan dan kemungkinan berkaki dua, dan sauropoda titanosauria—menandai temuan terawetkan baik pertama sejenisnya di Transilvania. Akumulasi vertebrata tertua di cekungan ini menawarkan wawasan tentang faunas dinosaurus yang berevolusi. "Mempelajari perakitan fosil ini memungkinkan kami melihat komposisi paling awal fauna dinosaurus Hațeg dan melacak arah evolusi... mengungkapkan bagaimana ekosistem Kretase Akhir ini mirip atau berbeda," catat Zoltán Csiki-Sava, dosen di Universitas Bucharest dan pemimpin tim Rumania.
Fosil-fosil ini, dirinci dalam publikasi PLOS ONE baru-baru ini, menyempurnakan pemahaman tentang komunitas dinosaurus Eropa Timur di tengah perubahan lingkungan menjelang akhir Kretase. Penggalian yang sedang berlangsung menjanjikan wahyu lebih lanjut tentang ekosistem purba ini.