Sebuah tim peneliti telah mengembangkan teknik untuk menentukan tanggal situs fosil secara presisi dengan menganalisis uranium dan timbal pada kulit telur dinosaurus. Metode ini memberikan usia akurat tanpa bergantung pada mineral sekitar, menawarkan terobosan bagi paleontologi. Pendekatan ini diuji pada sampel dari Utah dan Mongolia, menghasilkan hasil dengan akurasi lima persen.
Kulit telur dinosaurus yang membatu telah mengungkapkan jam geologi bawaan, memungkinkan ilmuwan menentukan usia habitat dinosaurus dengan presisi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Metode penanggalan tradisional sering bergantung pada mineral terdekat seperti zirkon atau apatit, yang tidak selalu ada di situs fosil. Keterbatasan ini telah menghambat upaya untuk membuat garis waktu ekosistem kuno dan interaksi spesies. Kini, pendekatan baru langsung menargetkan kulit telur itu sendiri.
Dipimpin oleh Dr. Ryan Tucker dari Departemen Ilmu Bumi Universitas Stellenbosch, penelitian ini menggunakan penanggalan uranium-timbal (U-Pb) dikombinasikan dengan pemetaan unsur. Tim mengukur jejak jumlah elemen radioaktif ini dalam struktur kalsit kulit telur, yang membusuk pada tingkat yang dapat diprediksi untuk menunjukkan waktu penguburan. Studi ini, yang diterbitkan di Communications Earth & Environment, melibatkan kolaborator dari institusi termasuk North Carolina Museum of Natural Sciences, North Carolina State University, dan Mongolian Academy of Sciences.
Pengujian dilakukan pada kulit telur dari Utah di Amerika Serikat dan Gurun Gobi di Mongolia. Dibandingkan dengan lapisan abu vulkanik, metode ini mencapai akurasi sekitar lima persen. Yang menonjol, metode ini memberikan usia langsung pertama untuk situs Mongolia terkenal dengan telur dan sarang dinosaurus, berusia sekitar 75 juta tahun.
«Kalsit kulit telur sangat serbaguna», jelas Dr. Tucker. «Ini memberi kami cara baru untuk menentukan tanggal situs fosil di mana lapisan vulkanik hilang, tantangan yang telah membatasi paleontologi selama dekade».
Inovasi ini menghubungkan biologi dan ilmu bumi, memungkinkan pemahaman yang lebih baik tentang evolusi dinosaurus. Penulis bersama Lindsay Zanno, profesor riset associate di North Carolina State University dan kepala paleontologi di North Carolina Museum of Natural Sciences, menyatakan, «Penanggalan langsung fosil adalah mimpi seorang paleontolog. Dengan teknik baru ini, kita dapat mengungkap misteri evolusi dinosaurus yang sebelumnya tidak teratasi».
Pekerjaan lapangan di Mongolia didukung oleh Mongolian Alliance for Dinosaur Exploration, dengan dana dari National Geographic Society dan National Science Foundation.