Ett team av forskare har utvecklat en teknik för att exakt datera fossilsajter genom att analysera uran och bly i dinosaurieäggskal. Denna metod ger korrekta åldrar utan att förlita sig på omgivande mineraler och erbjuder ett genombrott för paleontologi. Metoden testades på prover från Utah och Mongoliet och gav resultat med fem procents noggrannhet.
Fossila dinosaurieäggskal har avslöjat en inbyggd geologisk klocka som gör det möjligt för forskare att fastställa åldern på dinosauriehabitat med en aldrig tidigare skådad precision. Traditionella dateringsmetoder förlitar sig ofta på närliggande mineraler som zirkon eller apatit, som inte alltid finns på fossilsajter. Denna begränsning har hindrat ansträngningar att skapa tidslinjer för forntida ekosystem och artsinteraktioner. Nu riktar en ny metod sig direkt mot äggskalen själva.
Ledd av Dr. Ryan Tucker från Stellenbosch universitets institution för geovetenskaper använder forskningen uran-bly-datering (U-Pb) i kombination med elementkartläggning. Teamet mäter spårmängder av dessa radioaktiva element i äggskalens kalcitstruktur, som sönderfaller med förutsägbara hastigheter för att ange begravningstid. Studien, publicerad i Communications Earth & Environment, involverade samarbetspartners från institutioner inklusive North Carolina Museum of Natural Sciences, North Carolina State University och Mongolian Academy of Sciences.
Testning skedde på äggskal från Utah i USA och Gobiöknen i Mongoliet. Jämfört med vulkanaska lager uppnådde metoden en noggrannhet på cirka fem procent. Märkvärt nog gav den den första direkta åldern för en berömd mongolisk plats med dinosaurieägg och bon, daterad till cirka 75 miljoner år.
"Äggskalets kalcit är anmärkningsvärt mångsidigt", förklarade Dr. Tucker. "Det ger oss ett nytt sätt att datera fossilsajter där vulkanlager saknas, en utmaning som har begränsat paleontologin i årtionden."
Denna innovation förenar biologi och jordvetenskap och möjliggör bättre förståelse av dinosauriers evolution. Medförfattaren Lindsay Zanno, associerad forskningsprofessor vid North Carolina State University och chef för paleontologi vid North Carolina Museum of Natural Sciences, uppgav: "Direkt datering av fossiler är en paleontologs dröm. Vapen med denna nya teknik kan vi lösa mysterier kring dinosauriers evolution som tidigare varit oövervinneliga."
Fältarbetet i Mongoliet stöddes av Mongolian Alliance for Dinosaur Exploration, med finansiering från National Geographic Society och National Science Foundation.