طوّر فريق من الباحثين تقنية لتحديد تاريخ المواقع الأحفورية بدقة من خلال تحليل اليورانيوم والرصاص في قشور بيض الديناصورات. توفر هذه الطريقة أعمارًا دقيقة دون الاعتماد على المعادن المحيطة، مما يمثل اختراقًا في علم الحفريات. تم اختبار الطريقة على عينات من يوتا ومنغوليا، مما أعطى نتائج بدقة خمسة في المئة.
كشفت قشور بيض الديناصورات المحفورة عن ساعة جيولوجية مدمجة، تسمح للعلماء بتحديد عمر موائل الديناصورات بدقة غير مسبوقة. تعتمد طرق المواعدة التقليدية غالبًا على المعادن القريبة مثل الزركون أو الأباتيت، التي لا تتوفر دائمًا في المواقع الأحفورية. أعاقت هذه القيود الجهود لتحديد الخطوط الزمنية للنظم البيئية القديمة والتفاعلات بين الأنواع. الآن، يستهدف نهج جديد قشور البيض مباشرة.
قادها الدكتور رايان تاكر من قسم علوم الأرض في جامعة ستيلينبوش، وتستخدم البحث مواعدة اليورانيوم-الرصاص (U-Pb) مع رسم خرائط العناصر. يقيس الفريق كميات ضئيلة من هذه العناصر المشعة داخل هيكل الكالسيت في قشور البيض، التي تتحلل بمعدلات يمكن التنبؤ بها للإشارة إلى وقت الدفن. شمل الدراسة، المنشورة في Communications Earth & Environment، شركاء من مؤسسات مثل متحف علوم نورث كارولاينا الطبيعية، وجامعة نورث كارولاينا الحكومية، وأكاديمية العلوم المنغولية.
تم اختبارها على قشور بيض من يوتا في الولايات المتحدة والصحراء الجوبي في منغوليا. مقارنة بالطبقات البركانية من الرماد، حقق الطريقة دقة حوالي خمسة في المئة. ولاحظًا، قدمت أول عمر مباشر لموقع منغولي شهير يحتوي على بيض وأعشاش ديناصورات، يعود إلى حوالي 75 مليون سنة.
«كالسيت قشرة البيض متعدد الاستخدامات بشكل لافت»، شرح الدكتور تاكر. «يمنحنا طريقة جديدة لمواعدة المواقع الأحفورية حيث تفتقر الطبقات البركانية، وهو تحدٍّ حدّ من علم الحفريات لعقود».
تربط هذه الابتكار بين علم الأحياء وعلم الأرض، مما يمكّن من فهم أفضل لتطور الديناصورات. قالت المؤلفة المشاركة ليندزي زانو، أستاذة بحث مشاركة في جامعة نورث كارولاينا الحكومية ورئيسة علم الحفريات في متحف علوم نورث كارولاينا الطبيعية: «المواعدة المباشرة للأحافير حلم عالم الحفريات. مسلحين بهذه التقنية الجديدة، يمكننا كشف ألغاز تطور الديناصورات التي كانت غير قابلة للتجاوز سابقًا».
دعم العمل الميداني في منغوليا من قبل التحالف المنغولي لاستكشاف الديناصورات، بتمويل من الجمعية الجغرافية الوطنية ومؤسسة العلوم الوطنية.