كشف الباحثون عن كيفية حفظ الكائنات ذات الأجسام الناعمة منذ 570 مليون سنة بشكل استثنائي في الحجر الرملي، متحدية التحديات النموذجية للتأحجر. يشير الاكتشاف إلى كيمياء مياه البحر القديمة التي شكلت أسمنت الطين حول الكائنات المدفونة. توفر هذه الرؤية إضاءة على تطور الحياة المعقدة قبل الانفجار الكامبري.
حياة إدياكارا، الكائنات ذات الأجسام الناعمة الغامضة التي ازدهرت قبل حوالي 570 مليون سنة خلال الفترة الإدياكارية، حيرت علماء الحفريات طويلاً بسبب حفظها التفصيلي في الحجر الرملي - وسيط عادة معادٍ للبقايا الهشة. تتميز هذه الأحافير، الموجودة في مواقع عالمية، بأشكال غريبة مثل التماثل ثلاثي الشعاعية، والأذرع الحلزونية، وأنماط فركتالية، مما يجعل تصنيفها البيولوجي صعباً. قادت الدكتورة ليديا تارهان، عالمة حفريات في جامعة ييل، دراسة نشرت في مجلة Geology تكشف عن الآلية وراء هذا الحفظ. من خلال تحليل نظائر الليثيوم في عينات من نيوفاوندلاند وشمال غرب كندا، وجد الفريق أن جزيئات الطين الترسيبية في الرواسب خدمت كنوى لنمو الطين الذاتي النشأة مباشرة على قاع البحر. غذت مياه البحر الإدياكارية الغنية بالسيليكا والحديد هذه العملية، مما أنشأ أسمنتاً طبيعياً ربط حبات الرمل وأمسك تفاصيل دقيقة من أنسجة الكائنات الناعمة. «تبدو حياة إدياكارا غريبة تماماً في مظهرها»، لاحظت تارهان. «من الصعب حقاً عند النظر إليها لأول مرة تحديد مكانها في شجرة الحياة». يقلب هذا الاكتشاف الفكرة القائلة بأن بقاء الحياة كان بسبب أجسام قوية بطبيعتها. بدلاً من ذلك، يبرز دور كيمياء البيئة في التأحجر. عاشت هذه الكائنات قبل عشرات الملايين من السنين فقط من الانفجار الكامبري قبل حوالي 540 مليون سنة، عصر تنوع حيواني سريع. ترى تارهان أنها جزء من «فتيل طويل» يؤدي إلى ذلك الحدث، مشيرة إلى تحول من الحياة الميكروبية إلى حياة أكبر وأكثر تعقيداً. «إذا أردنا فهم أصول الحياة المعقدة على الأرض، فإن حياة إدياكارا تشغل نقطة حاسمة في تلك المسار»، شددت تارهان. تشير البحث بعنوان «Authigenic clays shaped Ediacara-style exceptional fossilization» إلى أن طرقاً مشابهاً يمكن تطبيقها على تجمعات أحافير أخرى، مما يحسن فهمنا للنظم البيئية القديمة وانحدار الحياة في نهاية الإدياكاري.