Forskare har upptäckt hur en lovande niobiumfyndighet bildades djupt under centrala Australien för mer än 800 miljoner år sedan. Resultaten kopplar metallens ursprung till den forntida superkontinenten Rodinias nedbrytning. Niobium spelar en nyckelroll i att stärka stål och främja rena energiteknologier.
I Aileron-provinsen i centrala Australien har sällsynta karbonatitbergarter gett nya insikter i bildandet av niobiumfyndigheter. Forskning ledd av Curtin University visar att dessa bergarter uppstod under den tidiga riftningen av superkontinenten Rodinia, för cirka 830 till 820 miljoner år sedan. Tektoniska krafter skapade djupa sprickor i jordskorpan, vilket tillät niobiumrikt magma från manteln att stiga upp genom aktiva förkastningszoner. Detta smälta material stelnade till ovanliga magmatiska bergarter och fångade den kritiska metallen nära ytan. Niobium stärker stål för tillämpningar i flygplan, rörledningar och elbilar, och stödjer batterier och supraledande teknologier. Huvudförfattaren Dr. Maximilian Dröllner, från Curtin Universitys Timescales of Mineral Systems Group och University of Göttingen, framhöll karbonatiternas unikhet. «Dessa karbonatiter är olik allt tidigare känt i regionen och innehåller viktiga koncentrationer av niobium, en strategisk metall som används för att tillverka lättare och starkare stål för flygplan, rörledningar och elbilar samt en nyckeldomponent i vissa nästa generations batteri- och supraledande teknologier,» sade han. Teamet analyserade borrkärnor med flera isotopdateringsmetoder och högupplöst bildtagning. Deras arbete rekonstruerade över 500 miljoner år av geologisk historia och skiljde ursprungliga bildelsehändelser från senare förändringar. Medförfattaren professor Chris Kirkland noterade utmaningarna med att datera sådana bergarter. «Karbonatiter är sällsynta magmatiska bergarter kända för att hysa stora globala fyndigheter av kritiska metaller som niobium och sällsynta jordartsmetaller. Men att fastställa när och hur de bildades har historiskt varit svårt på grund av deras komplexa geologiska historier,» förklarade han. «Genom att analysera isotoper och använda högupplöst bildtagning kunde vi rekonstruera mer än 500 miljoner år av geologiska händelser som dessa bergarter genomgått.» Studien, publicerad i Geological Magazine, understryker hur kontinental riftning levererade metallrika smältor till skorpan och ger ledtrådar till jordens mineralresurser.
