NASAs Perseverance-rover har upptäckt ljusa vita stenar av kaolinitlera i Jezero-kratern, vilket tyder på att Mars en gång upplevde miljontals år av regn i varma, fuktiga förhållanden. Dessa aluminiumrika leror, liknande de som bildas i jordens tropiska regnskogar, antyder att planeten hade rikligt med vatten och potentiellt beboeliga miljöer för länge sedan. De utspridda stenarna förbryllar forskarna om deras ursprung, möjligen från översvämningar eller nedslag.
Små, bleka stenar utspridda över Mars yta har gett övertygande bevis för en fuktigare forntid på den röda planeten. NASAs Perseverance-rover, som landade i Jezero-kratern i februari 2021, identifierade dessa som kaolinit, en aluminiumrik lera. På jorden bildas kaolinit genom långvarig kemisk vittring från kraftiga regn i varma, fuktiga klimat, som regnskogar, en process som tar miljontals år. Upptäckten, som beskrivs i en studie publicerad i Communications Earth & Environment, leddes av Adrian Broz, postdoktoralforskare vid Purdue University, under Briony Horgan, professor i planetärvetenskap och missionsplanerare för Perseverance. «Du behöver så mycket vatten att vi tror att detta kan vara bevis på ett forntida varmare och fuktigare klimat där det regnade i miljontals år», sade Horgan. Roverns SuperCam- och Mastcam-Z-instrument analyserade stenarna, från smågrus till block, och avslöjade kemiska signaturer som matchar jordprover från nära San Diego, Kalifornien, och Sydafrika. Dessa jämförelser uteslöt hydrotermalt ursprung och stödde ytregn som orsak. Broz noterade: «När du ser kaolinit på en plats som Mars, som är karg, kall och utan vätskevatten på ytan, berättar det för oss att det en gång fanns mycket mer vatten än idag.» Jezero-kratern, som en gång hyste en sjö ungefär dubbelt så stor som Lake Tahoe, visar ingen närliggande källa till kaolinitten, vilket leder till teorier om flodtransport eller asteroidnedslag. «De registrerar tydligt en otrolig vattenhändelse, men var kommer de ifrån?», undrade Horgan. «Kanske spolades de in i Jezeros sjö av floden som bildade deltats, eller kanske kastades de in i Jezero av ett nedslag.» Sådana fynd ger insikter i Mars övergång från en potentiellt beboelig värld till dess nuvarande torra tillstånd, och bevarar ledtrådar om forntida miljöer som kan ha stött liv. «Allt liv använder vatten», betonade Broz. «Det är en verkligen otrolig, beboelig plats där liv kunde ha frodats om det någonsin fanns på Mars.»
