Forskare från New York University Abu Dhabi har upptäckt bevis för att vatten flöt under Mars yta för miljarder år sedan, vilket potentiellt upprätthöll livsdugliga förhållanden längre än tidigare trott. Analys av forntida sanddyner i Galekratern, studerade av NASAs Curiosity-rover, visar mineraler som lämnats av grundvatten. Dessa fynd tyder på att underjordiska miljöer kunde ha skyddat mikrobiellt liv efter att ytvattnet försvann.
Forskare vid New York University Abu Dhabi (NYUAD) analyserade data från NASAs Curiosity-rover i Galekratern och avslöjade att forntida sanddyner interagerade med grundvatten för miljarder år sedan. Dynerna hårdnade gradvis till bergarter när vatten sipprade genom små sprickor från ett närliggande berg på Mars och avlade mineraler som gips. Denna process speglar formationer som observerats i öknarna i Förenade Arabemiraten på jorden, vilka användes för jämförelse i studien ledd av Dimitra Atri, huvudutredare vid NYUAD:s Space Exploration Laboratory, och forskningsassistenten Vignesh Krishnamoorthy, med bidrag från James Weston och Panče Naumovs forskningsgrupp vid NYUAD:s Core Technology Platform och Center for Astrophysics and Space Science. Fynden publicerades i Journal of Geophysical Research: Planets (2025; 130 (11)), med titeln 'Aeolian Sediment Lithification From Late‐Stage Aqueous Activity in the Gale Crater: Implications for Habitability on Mars,' DOI: 10.1029/2024JE008804. Författarna inkluderar Vigneshwaran Krishnamoorthi, Dimitra Atri, James Weston, Marieh B. Al‐Handawi och Panče Naumov. Atri sade: 'Våra fynd visar att Mars inte bara gick från blött till torrt. Även efter att dess sjöar och floder försvann fortsatte små mängder vatten att röra sig under jord och skapade skyddade miljöer som kunde ha stött mikroskopiskt liv.' Dessa mineralavlagringar, som kan bevara organiskt material, betraktas som lovande mål för framtida uppdrag som söker tecken på tidigare liv på Mars. Arbetet stöddes av NYUAD Research Institute och framhåller underjordiska habitat som nyckelområden för utforskning i takt med Förenade Arabemiratens växande roll inom rymdvetenskap.