Rover Perseverance NASA menemukan batu putih terang yang terbuat dari tanah liat kaolinit di Kawah Jezero, menunjukkan bahwa Mars pernah mengalami jutaan tahun hujan dalam kondisi hangat dan lembab. Tanah liat kaya aluminium ini, mirip dengan yang terbentuk di hutan hujan tropis Bumi, menyiratkan bahwa planet tersebut memiliki air yang melimpah dan lingkungan yang berpotensi layak huni sejak lama. Batu-batu yang tersebar ini membingungkan para ilmuwan tentang asal-usulnya, mungkin dari banjir atau benturan.
Batu-batu kecil pucat yang tersebar di permukaan Mars telah memberikan bukti kuat tentang masa lalu yang lebih basah bagi Planet Merah. Rover Perseverance NASA, yang mendarat di Kawah Jezero pada Februari 2021, mengidentifikasi ini sebagai kaolinit, tanah liat kaya aluminium. Di Bumi, kaolinit terbentuk melalui pelapukan kimia yang berkepanjangan akibat hujan lebat di iklim hangat dan basah, seperti hutan hujan, proses yang memakan waktu jutaan tahun. Penemuan ini, yang dirinci dalam studi yang diterbitkan di Communications Earth & Environment, dipimpin oleh Adrian Broz, peneliti pascadoktoral di Universitas Purdue, di bawah Briony Horgan, profesor ilmu planet dan perencana misi Perseverance. «Anda membutuhkan begitu banyak air sehingga kami pikir ini bisa menjadi bukti iklim kuno yang lebih hangat dan basah di mana hujan turun selama jutaan tahun,» kata Horgan. Instrumen SuperCam dan Mastcam-Z rover menganalisis batu-batu tersebut, mulai dari kerikil hingga batu besar, mengungkap tanda tangan kimia yang cocok dengan sampel Bumi dari dekat San Diego, California, dan Afrika Selatan. Perbandingan ini menyingkirkan pembentukan hidrotermal, lebih menyukai hujan permukaan sebagai penyebabnya. Broz mencatat, «Ketika Anda melihat kaolinit di tempat seperti Mars, yang gersang, dingin dan pasti tidak ada air cair di permukaannya, itu memberi tahu kita bahwa dulu ada lebih banyak air daripada sekarang.» Kawah Jezero, yang pernah menjadi rumah bagi danau sekitar dua kali ukuran Danau Tahoe, tidak menunjukkan sumber kaolinit di dekatnya, menyebabkan teori transportasi sungai atau dampak asteroid. «Mereka jelas mencatat peristiwa air yang luar biasa, tapi dari mana asalnya?» tanya Horgan. «Mungkin mereka terbawa ke danau Jezero oleh sungai yang membentuk delta, atau mungkin dilemparkan ke Jezero oleh dampak.» Temuan seperti ini menawarkan wawasan tentang transisi Mars dari dunia yang berpotensi layak huni menjadi kondisi kering saat ini, mempertahankan petunjuk tentang lingkungan kuno yang mungkin mendukung kehidupan. «Semua kehidupan menggunakan air,» tegas Broz. «Itu adalah tempat yang benar-benar luar biasa dan layak huni di mana kehidupan bisa berkembang jika pernah ada di Mars.»
