El rover Perseverance de la NASA ha descubierto rocas blancas brillantes hechas de arcilla de caolinita en el cráter Jezero, lo que sugiere que Marte experimentó millones de años de lluvias en condiciones cálidas y húmedas. Estas arcillas ricas en aluminio, similares a las formadas en las selvas tropicales de la Tierra, implican que el planeta tenía agua abundante y entornos potencialmente habitables hace mucho tiempo. Las rocas dispersas desconciertan a los científicos sobre sus orígenes, posiblemente de inundaciones o impactos.
Pequeñas rocas pálidas dispersas por la superficie de Marte han proporcionado pruebas convincentes de un pasado más húmedo para el planeta rojo. El rover Perseverance de la NASA, que aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021, identificó estas como caolinita, una arcilla rica en aluminio. En la Tierra, la caolinita se forma mediante un prolongado meteorización químico por lluvias intensas en climas cálidos y húmedos, como las selvas tropicales, un proceso que toma millones de años. El descubrimiento, detallado en un estudio publicado en Communications Earth & Environment, fue liderado por Adrian Broz, un investigador postdoctoral en la Universidad de Purdue, bajo la dirección de Briony Horgan, profesora de ciencia planetaria y planificadora de la misión Perseverance. «Se necesita tanta agua que pensamos que esto podría ser evidencia de un clima antiguo más cálido y húmedo donde llovió durante millones de años», dijo Horgan. Los instrumentos SuperCam y Mastcam-Z del rover analizaron las rocas, que van desde guijarros hasta bloques, revelando firmas químicas que coinciden con muestras terrestres de cerca de San Diego, California, y Sudáfrica. Estas comparaciones descartaron la formación hidrotermal, favoreciendo las lluvias superficiales como causa. Broz señaló: «Cuando ves caolinita en un lugar como Marte, que es árido, frío y ciertamente sin agua líquida en la superficie, nos dice que una vez hubo mucha más agua de la que hay hoy». El cráter Jezero, que albergó una vez un lago aproximadamente dos veces el tamaño del lago Tahoe, no muestra una fuente cercana para la caolinita, lo que lleva a teorías de transporte por ríos o impactos de asteroides. «Claramente registran un increíble evento de agua, pero ¿de dónde vienen?», se preguntó Horgan. «Tal vez fueron arrastradas al lago de Jezero por el río que formó el delta, o tal vez fueron lanzadas a Jezero por un impacto». Tales hallazgos ofrecen perspectivas sobre la transición de Marte de un mundo potencialmente habitable a su estado actual seco, preservando pistas sobre entornos antiguos que podrían haber albergado vida. «Toda la vida usa agua», enfatizó Broz. «Ese es un lugar realmente increíble y habitable donde la vida podría haber prosperado si alguna vez existió en Marte».
