En 2025, un análisis detallado de rocas recogidas por el rover Perseverance de la NASA ha descubierto pistas tentadoras que sugieren vida microbiana pasada en Marte. Características como 'manchas de leopardo' y nódulos minerales verdosos se asemejan a las vinculadas con microbios en la Tierra. Sin embargo, confirmar estos indicios requiere devolver las muestras a la Tierra, una misión ahora en riesgo de cancelación.
El rover Perseverance de la NASA, que comenzó a recolectar muestras el año pasado, ha proporcionado algunas de las evidencias más prometedoras hasta la fecha de vida antigua en Marte. Los científicos que examinaron las rocas identificaron pequeñas manchas, conocidas como 'manchas de leopardo', de apenas milímetros de diámetro y rodeadas de un anillo oscuro. Estas se asemejan a estructuras microbianas fosilizadas observadas en la Tierra.
Un equipo liderado por Joel Hurowitz en la Universidad de Stony Brook en Nueva York realizó pruebas adicionales en estas manchas, detectando formas de hierro y azufre típicamente producidas por reacciones químicas microbianas. Hanna Sizemore en el Planetary Science Institute en Arizona elogió los hallazgos, afirmando: “Lo encuentro mucho más prometedor [como indicio de vida] que cualquier cosa que haya visto en los últimos 20 años”. Agregó: “Estoy más entusiasmada con estos hallazgos que con cualquiera de aquellos [indicios previos como variaciones de metano o estructuras de meteoritos]. Todo aquello estaba en la escala física equivocada”. Las manchas, señaló, coinciden con la escala esperada para actividad microbiana.
Perseverance también descubrió pequeños nódulos minerales verdosos, que en la Tierra suelen estar asociados con vida microbiana. Andrew Steele en Carnegie Science en Washington DC, quien ayudó a definir los objetivos científicos del rover, comentó: “Siempre fue obvio que la vida allí no es obvia. No son manadas de ñus barriendo majestuosamente la llanura”. Enfatizó la necesidad de instrumentos avanzados para detectar signos sutiles.
Aunque las herramientas del rover ofrecen valiosos conocimientos, la prueba definitiva exige análisis de laboratorio en la Tierra. Perseverance ha almacenado las muestras para una futura misión de recuperación. Steele subrayó su importancia: “Estas muestras representan la mejor oportunidad que tenemos para el siguiente paso en el análisis de si hay [o ha habido] vida en Marte; solo tenemos que traerlas de vuelta”.
Sin embargo, el proyecto Mars Sample Return se enfrenta a la cancelación bajo el presupuesto propuesto para la NASA en 2026 de la administración Trump. Sizemore advirtió: “Seguimos avanzando tanto, pero nuestra visión general de la habitabilidad marciana no avanza. Estamos justo al borde: no podemos descartarlo ni probarlo. Solo las misiones en el terreno cambiarán eso”. Esta incertidumbre deja el potencial descubrimiento en el limbo.