Investigadores de la Rice University han desarrollado un modelo climático que muestra que pequeños lagos en el Marte temprano pudieron permanecer líquidos durante décadas bajo hielo estacional delgado, a pesar de temperaturas de congelación. Este hallazgo aborda un rompecabezas clave en la ciencia planetaria sobre evidencia de agua en un aparentemente frío Planeta Rojo. El estudio sugiere que tales lagos pudieron derretirse y congelarse anualmente sin solidificarse completamente.
Pequeños lagos en el Marte temprano, hace unos 3.600 millones de años, podrían haber perdurado durante décadas incluso cuando las temperaturas medias del aire descendían muy por debajo del punto de congelación, según un nuevo estudio de la Rice University. Publicado en AGU Advances, la investigación adapta un marco de modelado climático basado en la Tierra para simular condiciones marcianas, particularmente en el cráter Gale cerca del ecuador del planeta. El equipo, liderado por la estudiante de posgrado Eleanor Moreland, modificó el enfoque de Modelado de Sistemas Proxy —originalmente utilizado para reconstruir climas antiguos de la Tierra mediante proxies como anillos de árboles o núcleos de hielo— en una herramienta llamada LakeM2ARS. Este modelo incorpora factores específicos de Marte como la luz solar reducida, una atmósfera rica en dióxido de carbono y variaciones estacionales únicas. Basándose en datos del rover Curiosity de la NASA, incluyendo formaciones rocosas y depósitos minerales, ejecutaron 64 escenarios simulando un lago hipotético durante 30 años marcianos, equivalentes a unos 56 años terrestres. Los resultados indican que en ciertas condiciones, los lagos permanecían líquidos bajo una capa de hielo delgada que se formaba estacionalmente. Este hielo actuaba como aislante, atrapando el calor para evitar el congelamiento completo mientras permitía que la luz solar calentara el agua durante períodos más suaves, minimizando así la evaporación y los cambios de profundidad con el tiempo. «Ver cuencas de lagos antiguos en Marte sin evidencia clara de hielo grueso y duradero me hizo cuestionar si esos lagos pudieron contener agua por más de una temporada en un clima frío», dijo Moreland. «Cuando nuestro nuevo modelo comenzó a mostrar lagos que podían durar décadas con solo una capa de hielo delgada que desaparecía estacionalmente, fue emocionante que finalmente pudiéramos tener un mecanismo físico que encaje con lo que vemos en Marte hoy.» La coautora Kirsten Siebach añadió: «Esta cobertura de hielo estacional se comporta como una manta natural para el lago. Aísla el agua en invierno mientras permite que se derrita en verano. Como el hielo es delgado y temporal, dejaría poca evidencia, lo que podría explicar por qué los rovers no han encontrado signos claros de hielo perenne o glaciares en Marte.» El descubrimiento desafía visiones previas de que el agua líquida requería periodos prolongados de calor en Marte. En cambio, lagos estables bajo hielo estacional podrían explicar características geológicas preservadas como líneas de costa, sedimentos en capas y minerales. Trabajos futuros probarán el modelo en otras cuencas marcianas para evaluar implicaciones más amplias para la habitabilidad pasada, ya que el agua líquida sigue siendo crucial para entornos potencialmente habitables. El estudio fue apoyado por el Rice Faculty Initiative Fund y la Canadian Space Agency, con coautores de instituciones incluyendo el Jet Propulsion Laboratory de la NASA y la Brown University.