Un análisis reciente de guijarros de arcilla del cráter Jezero de Marte sugiere que el planeta experimentó un clima cálido y húmedo durante la época noáquica hace miles de millones de años. Este hallazgo desafía la visión predominante de un entorno frío y helado en ese momento. La evidencia proviene del rover Perseverance de la NASA y apunta a condiciones potencialmente adecuadas para la vida.
La época noáquica en Marte, que abarca desde hace unos 4.100 a 3.700 millones de años, coincidió con el Bombardeo Pesado Tardío, un período de intensos impactos de meteoritos en todo el sistema solar. Las características prominentes de esta era incluyen las vastas cuencas de impacto de Hellas y Argyre, cada una de más de mil millas de ancho y capaz de contener volúmenes de agua comparables al mar Mediterráneo. nnA pesar de las condiciones cataclísmicas, la evidencia geológica como valles de ríos secos, lechos de lagos, antiguas líneas costeras y deltas de ríos indica que el agua dio forma extensamente al paisaje marciano. Los científicos debaten el clima durante este tiempo: un escenario postula un mundo frío y helado con derretimientos ocasionales por impactos o vulcanismo, mientras que el otro sugiere un entorno cálido, húmedo y en gran medida libre de hielo. nnEl Sol era aproximadamente un 30% más tenue entonces, lo que requería una densa atmósfera marciana rica en gases de efecto invernadero como el CO2 para mantener el calor. Sin embargo, altos niveles de CO2 podrían llevar a la formación de nubes, potencialmente contrarrestando el efecto invernadero. nnEl rover Perseverance de la NASA, que aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021, apuntó al sitio debido a su historia de lago antiguo y canales visibles tallados por el agua con depósitos de arcilla. Un nuevo estudio examina guijarros de caolinita rica en aluminio de estos canales, que muestran una depleción en hierro y magnesio pero un enriquecimiento en titanio y aluminio. nnEstas composiciones indican alteración bajo temperaturas moderadas y lluvias intensas persistentes, en lugar de eventos hidrotermales breves por hielo derretido. Los investigadores comparan los guijarros con arcillas terrestres de climas de efecto invernadero pasados, concluyendo que se formaron bajo condiciones de altas precipitaciones similares a las de la Tierra. El artículo afirma que estos intervalos, que duraron miles a millones de años, probablemente representaron algunos de los períodos más húmedos y habitables en la historia de Marte. nnPerseverance también recolectó muestras el año pasado del cráter Jezero que contienen posibles biosignaturas, ahora almacenadas para una futura misión de retorno de muestras. Sin embargo, la NASA canceló recientemente esa misión, retrasando el análisis basado en la Tierra. El criterio del astrobiólogo Andrew Knoll enfatiza que la evidencia potencial de vida debe ser inexplicable sin biología.