火星のジェゼロクレーターから採取された粘土の小石の最近の分析は、数億年前のノアキアン期にこの惑星が暖かく湿潤な気候を経験したことを示唆している。この発見は、当時の寒く氷に覆われた環境という従来の見方を覆すものである。証拠はNASAのパーサヴィアランス・ローバーから得られ、生命に適した条件の可能性を示している。
火星のノアキアン期は、約41億年前から37億年前にかけて続き、太陽系全体で激しい隕石衝突が起きた後期重爆撃期と重なった。この時代の主な特徴には、直径1,000マイルを超える広大なヘラスとアルギレの衝突盆地があり、それぞれの容量は地中海に匹敵する水量を収容できた。 nn壊滅的な状況にもかかわらず、干上がった河谷、湖底、古い海岸線、河デルタなどの地質学的証拠は、水が火星の地形を広範に形成したことを示している。科学者たちはこの時期の気候について議論している。一つのシナリオは、衝突や火山活動による時折の融解を伴う寒く氷に覆われた世界を想定し、もう一つは暖かく湿潤で氷のない環境を提案する。 nn当時、太陽は約30%暗く、温かさを保つためにCO2などの温室効果ガスに富む厚い火星大気が必要だった。しかし、高いCO2濃度は雲の形成を引き起こし、温室効果を相殺する可能性がある。 nnNASAのパーサヴィアランス・ローバーは、2021年2月にジェゼロクレーターに着陸し、古い湖の歴史と水で削られた目に見えるチャネルおよび粘土堆積物があるためこの場所を標的とした。新たな研究は、これらのチャネルから採取されたアルミニウム豊富なカオリナイト小石を調べ、これらは鉄とマグネシウムの枯渇を示すが、チタンとアルミニウムの濃縮を示す。 nnこれらの組成は、溶けた氷からの短い熱水イベントではなく、穏やかな温度と持続的な豪雨下での変化を示す。研究者たちはこれらの小石を過去の温室気候の地球粘土と比較し、地球と同様の高降水条件で形成されたと結論づけた。論文では、これらの間隔は数千年から数百万年続き、火星史上最も湿潤で居住可能だった時期の一部を表す可能性が高いと述べている。 nnパーサヴィアランスは昨年、ジェゼロクレーターから可能なバイオシグネチャを含むサンプルも収集し、将来のサンプルリターン任務のために保管されている。しかし、NASAは最近その任務をキャンセルし、地球上での分析を遅らせた。天体生物学者アンドリュー・ノールの基準は、潜在的な生命の証拠は生物学なしでは説明できないものでなければならないと強調する。