يوحي تحليل حديث للحصى الطينية من فوهة جيزيرو على المريخ بأن الكوكب شهد مناخًا دافئًا ورطبًا خلال عصر نواخيوس قبل مليارات السنين. يتحدى هذا الاكتشاف الرأي السائد ببيئة باردة وجليدية في ذلك الوقت. تأتي الأدلة من مركبة بيرسيفيرانس التابعة لناسا وتشير إلى ظروف قد تكون مناسبة للحياة.
عصر نواخيوس على المريخ، الذي امتد من حوالي 4.1 إلى 3.7 مليار سنة مضت، تزامن مع القصف الثقيل المتأخر، فترة من الاصطدامات الشديدة للنيازك عبر النظام الشمسي. تشمل الملامح البارزة من هذه الحقبة أحواض الاصطدام الشاسعة هيلاس وأرجيري، كل منهما يزيد عن ألف ميل عرضًا وقادرة على استيعاب حجم ماء يقارب البحر الأبيض المتوسط. nnرغم الظروف الكارثية، تشير الأدلة الجيولوجية مثل وديان الأنهار الجافة وأسرّة البحيرات والسواحل القديمة ودلتا الأنهار إلى أن الماء شكّل المشهد المريخي على نطاق واسع. يناقش العلماء المناخ خلال هذه الفترة: سيناريو يفترض عالمًا باردًا وجليديًا مع ذوبان عرضي من الاصطدامات أو البراكين، بينما يقترح الآخر بيئة دافئة ورطبة وخالية من الجليد إلى حد كبير. nnكان الشمس أقل سطوعًا بنسبة 30% تقريبًا آنذاك، مما يتطلب غلافًا جويًا مريخيًا كثيفًا غنيًا بغازات الدفيئة مثل ثاني أكسيد الكربون للحفاظ على الدفء. ومع ذلك، قد تؤدي مستويات عالية من ثاني أكسيد الكربون إلى تكوّن السحب، مما قد يعاكس تأثير الدفيئة. nnمركبة بيرسيفيرانس التابعة لناسا، التي هبطت في فوهة جيزيرو في فبراير 2021، استهدفت الموقع بسبب تاريخه كبحيرة قديمة وقنوات محفورة بالماء الظاهرة مع رواسب الطين. يفحص دراسة جديدة حصى كاولينيت غنية بالألمنيوم من هذه القنوات، والتي تظهر نقصًا في الحديد والمغنيسيوم لكن تراكمًا في التيتانيوم والألمنيوم. nnتشير هذه التركيبات إلى تعديل تحت درجات حرارة معتدلة وأمطار غزيرة مستمرة، بدلاً من أحداث هيدروثرمالية قصيرة من الجليد الذائب. يقارن الباحثون الحصى بالطين الأرضي من مناخات دفيئة سابقة، مخلصين إلى أنها تشكلت تحت ظروف أمطار غزيرة مشابهة لتلك على الأرض. يذكر الورقة البحثية أن هذه الفترات، التي استمرت آلاف إلى ملايين السنين، مثلّت ربما أكثر الفترات رطوبة وقابلية للحياة في تاريخ المريخ. nnجمع بيرسيفيرانس أيضًا عينات العام الماضي من فوهة جيزيرو تحتوي على إشارات حيوية محتملة، مخزنة الآن لمهمة عودة عينات مستقبلية. ومع ذلك، ألغت ناسا تلك المهمة مؤخرًا، مما يؤخر التحليل الأرضي. يؤكد معيار عالم الأحياء الفضائية أندرو كنول على أن أدلة الحياة المحتملة يجب أن تكون غير قابلة للتفسير بدون بيولوجيا.