تشير دراسة جديدة من ناسا إلى أن آثار الحياة القديمة على المريخ يمكن أن تبقى لأكثر من 50 مليون عام في الجليد النقي، محمية من الإشعاع الكوني. يوصي الباحثون بأن تركز المهمات المستقبلية على حفر الجليد النقي بدلاً من الصخور أو التربة. تبرز النتائج، المبنية على محاكاة مختبرية، الجليد النقي كمادة محتملة لحفظ المواد العضوية.
قام علماء في مركز ناساجودارد للفضاء وجامعة بنسلفانيا ستيت بإجراء تجارب تحاكي الظروف المريخية لتقييم حفظ المواد العضوية في الجليد. الدراسة المنشورة في مجلة Astrobiology اختبرت أحماض أمينية مستمدة من بكتيريا E. coli مغلقة في جليد ماء نقي وفي خلائط مع رواسب مشابهة للمريخ مثل الصخور القائمة على السيليكات والطين. تم تجميد العينات عند درجة حرارة 60 درجة فهرنهايت تحت الصفر وتعريضها لإشعاع غاما يعادل 20 مليون عام من الأشعة الكونية على المريخ، مع نمذجة إضافية لـ30 عامًا، بإجمالي 50 مليون عام. في جليد الماء النقي، نجا أكثر من 10 في المئة من الأحماض الأمينية سليمة. ومع ذلك، عند خلطها بالرواسب، تدهورت المادة العضوية 10 مرات أسرع. «50 مليون عام أكبر بكثير من العمر المتوقع لبعض رواسب الجليد السطحية الحالية على المريخ، والتي غالبًا ما تكون أقل من مليوني عام، مما يعني أن أي حياة عضوية موجودة داخل الجليد ستحفظ»، قال المؤلف المشارك كريستوفر هاوس، أستاذ الجيولوجيا في جامعة بنسلفانيا ستيت. أشار الباحث الرئيسي ألكسندر بافلوف إلى المفاجأة في النتائج: «كان من المثير للدهشة اكتشاف أن المواد العضوية الموضوعة في جليد الماء وحده تتدمر بمعدل أبطأ بكثير من العينات التي تحتوي على ماء وتربة». يعزو الفريق الحماية في الجليد النقي إلى تجميد الجسيمات الإشعاعية الضارة في مكانها، غير قادرة على الوصول إلى المركبات. أظهرت دراسة سابقة في 2022 من قبل نفس المجموعة تدميرًا أسرع في خليط 10 في المئة جليد ماء و90 في المئة تربة. تمتد النتائج إلى بيئات أبرد مثل قمر يوروبا لكوكب المشتري وقمر إنسيلادوس لزحل، مما يدعم مهمة يوروبا كليبر التابعة لناسا، التي أطلقت في 2024 ومن المقرر وصولها في 2030 لـ49 طيران. بالنسبة للمريخ، سيتطلب الوصول إلى الجليد تحت السطح حفرًا متقدمًا، مشابهًا لمهمة فينيكس في 2008، التي صور جليدًا بالقرب من القطب الشمالي المريخي. «هناك الكثير من الجليد على المريخ، لكن معظمه يقع مباشرة تحت السطح»، أضاف هاوس. «تحتاج المهمات المستقبلية إلى مثقاب كبير بما فيه الكفاية أو مجرفة قوية للوصول إليه». تم تمويل البحث من قبل قسم العلوم الكوكبية في ناسا وشمل أعضاء الفريق بما في ذلك هannah McLain، وKendra Farnsworth، وDaniel Glavin، وJamie Elsila، وJason Dworkin، وZhidan Zhang.