Un nuevo estudio de la NASA indica que rastros de vida antigua en Marte podrían sobrevivir más de 50 millones de años en hielo puro, protegidos de la radiación cósmica. Los investigadores recomiendan que las misiones futuras se centren en perforar depósitos de hielo limpio en lugar de rocas o suelo. Los hallazgos, basados en simulaciones de laboratorio, destacan el hielo puro como un posible preservador de material orgánico.
Científicos del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y la Universidad de Penn State han realizado experimentos que simulan condiciones marcianas para evaluar la preservación de material orgánico en hielo. El estudio, publicado en Astrobiology, probó aminoácidos derivados de bacterias E. coli sellados en hielo de agua pura y en mezclas con sedimentos similares a los marcianos, como rocas a base de silicatos y arcilla. Samples were frozen at minus 60 degrees Fahrenheit and exposed to gamma radiation equivalent to 20 million years of cosmic rays on Mars, with an additional 30 years modeled, totaling 50 million years. In pure water ice, more than 10 percent of the amino acids survived intact. However, when mixed with sediments, the organic material degraded 10 times faster. Las muestras se congelaron a menos 60 grados Fahrenheit y se expusieron a radiación gamma equivalente a 20 millones de años de rayos cósmicos en Marte, con un adicional de 30 años modelados, totalizando 50 millones de años. En hielo de agua pura, más del 10 por ciento de los aminoácidos sobrevivieron intactos. Sin embargo, cuando se mezclaron con sedimentos, el material orgánico se degradó 10 veces más rápido. «Cincuenta millones de años es mucho mayor que la edad esperada para algunos depósitos de hielo superficiales actuales en Marte, que a menudo tienen menos de dos millones de años, lo que significa que cualquier vida orgánica presente dentro del hielo se preservaría», dijo el coautor Christopher House, profesor de geociencias en Penn State. El investigador principal Alexander Pavlov señaló la sorpresa en los resultados: «Fue sorprendente descubrir que los materiales orgánicos colocados solo en hielo de agua se destruyen a un ritmo mucho más lento que las muestras que contienen agua y suelo». El equipo atribuye la protección en el hielo puro a que las partículas de radiación dañina quedan congeladas en su lugar, incapaces de alcanzar los compuestos. Un estudio previo de 2022 del mismo grupo mostró una destrucción más rápida en una mezcla de 10 por ciento de hielo de agua y 90 por ciento de suelo. Los hallazgos se extienden a entornos más fríos como la luna Europa de Júpiter y la luna Encélado de Saturno, apoyando la misión Europa Clipper de la NASA, lanzada en 2024 y programada para llegar en 2030 para 49 sobrevuelos. Para Marte, acceder al hielo subsuperficial requerirá perforación avanzada, similar a la misión Phoenix de 2008, que fotografió hielo cerca del Ártico marciano. «Hay mucho hielo en Marte, pero la mayor parte está justo debajo de la superficie», añadió House. «Las misiones futuras necesitarán una broca lo suficientemente grande o una pala potente para acceder a él». La investigación fue financiada por la División de Ciencias Planetarias de la NASA e involucró a miembros del equipo incluyendo Hannah McLain, Kendra Farnsworth, Daniel Glavin, Jamie Elsila, Jason Dworkin y Zhidan Zhang.