Une nouvelle étude de la NASA indique que des traces de vie ancienne sur Mars pourraient survivre pendant plus de 50 millions d'années dans de la glace pure, protégées des rayonnements cosmiques. Les chercheurs recommandent que les missions futures se concentrent sur le forage de dépôts de glace propre plutôt que sur les roches ou le sol. Les résultats, basés sur des simulations en laboratoire, mettent en lumière la glace pure comme un potentiel conservateur de matériau organique.
Des scientifiques du NASA Goddard Space Flight Center et de Penn State ont mené des expériences simulant les conditions martiennes pour évaluer la préservation de matériau organique dans la glace. L'étude, publiée dans Astrobiology, a testé des acides aminés dérivés de bactéries E. coli scellés dans de la glace d'eau pure et dans des mélanges avec des sédiments similaires à ceux de Mars, tels que des roches à base de silicates et de l'argile. Les échantillons ont été congelés à moins 60 degrés Fahrenheit et exposés à un rayonnement gamma équivalent à 20 millions d'années de rayons cosmiques sur Mars, avec 30 années supplémentaires modélisées, totalisant 50 millions d'années. Dans la glace d'eau pure, plus de 10 pour cent des acides aminés ont survécu intacts. Cependant, lorsqu'ils étaient mélangés à des sédiments, le matériau organique s'est dégradé 10 fois plus rapidement. «Cinquante millions d'années est bien supérieur à l'âge attendu pour certains dépôts de glace de surface actuels sur Mars, qui ont souvent moins de deux millions d'années, ce qui signifie que toute vie organique présente dans la glace serait préservée», a déclaré le co-auteur Christopher House, professeur de géosciences à Penn State. Le chercheur principal Alexander Pavlov a noté la surprise des résultats : «Il était surprenant de constater que les matériaux organiques placés uniquement dans la glace d'eau sont détruits à un rythme beaucoup plus lent que les échantillons contenant de l'eau et du sol.» L'équipe attribue la protection dans la glace pure au fait que les particules de rayonnement nocif sont gelées sur place, incapables d'atteindre les composés. Une étude antérieure de 2022 par le même groupe a montré une destruction plus rapide dans un mélange de 10 pour cent de glace d'eau et 90 pour cent de sol. Les résultats s'étendent à des environnements plus froids comme la lune Europe de Jupiter et la lune Encelade de Saturne, soutenant la mission Europa Clipper de la NASA, lancée en 2024 et prévue pour arriver en 2030 pour 49 survols. Pour Mars, accéder à la glace sous-sous la surface nécessitera un forage avancé, similaire à la mission Phoenix de 2008, qui a photographié de la glace près de l'Arctique martien. «Il y a beaucoup de glace sur Mars, mais la plupart est juste sous la surface», a ajouté House. «Les missions futures auront besoin d'une perceuse assez grande ou d'une pelle puissante pour y accéder.» La recherche a été financée par la Division des Sciences Planétaires de la NASA et a impliqué des membres de l'équipe dont Hannah McLain, Kendra Farnsworth, Daniel Glavin, Jamie Elsila, Jason Dworkin et Zhidan Zhang.