Une équipe de chercheurs du Japon, de Malaisie, du Royaume-Uni et d'Allemagne a suggéré que la vie sur Terre a pu commencer dans des matériaux collants et en forme de gel attachés à des roches, plutôt qu'à l'intérieur de cellules. Cette hypothèse de « gel prébiotique en premier » postule que ces gels primitifs, similaires aux biofilms microbiens modernes, ont fourni un environnement protégé pour que les premières réactions chimiques évoluent vers des systèmes complexes. L'idée, publiée dans ChemSystemsChem, a également des implications pour la recherche de vie sur d'autres planètes.
L'origine de la vie a longtemps intrigué les scientifiques, diverses théories s'appuyant sur la chimie, la physique et la géologie pour reconstruire les conditions de la Terre primitive. Dans un nouvel article, les chercheurs introduisent le cadre du gel prébiotique en premier, arguant que les étapes initiales de la vie se sont déroulées au sein de matrices de gel attachées à la surface. Ces structures semi-solides et collantes, semblables aux biofilms formés par les bactéries sur les roches et surfaces aujourd'hui, auraient pu concentrer des molécules et protéger les réseaux chimiques naissants des fluctuations environnementales hostiles. Tony Z. Jia, professeur à l'Université d'Hiroshima et co-auteur principal, a expliqué : « Bien que de nombreuses théories se concentrent sur la fonction des biomolécules et des bioppolymères, notre théorie intègre plutôt le rôle des gels dans les origines de la vie. » Les gels, suggère l'équipe, auraient facilité l'activité proto-métabolique et une autoreplication basique, préparant le terrain pour l'évolution biologique avant l'émergence de vraies cellules. Kuhan Chandru, scientifique de recherche à l'Université nationale de Malaisie et autre co-auteur principal, a souligné la nouveauté : « Ceci n'est qu'une théorie parmi tant d'autres dans le vaste paysage de la recherche sur l'origine de la vie. Cependant, comme le rôle des gels a été largement négligé, nous voulions synthétiser des études dispersées en un récit cohérent qui place les gels primitifs au premier plan de la discussion. » L'hypothèse s'étend au-delà de la Terre, proposant des « Xeno-films » — systèmes gélifiés issus de chimies extraterrestres — qui pourraient indiquer une vie extraterrestre. Des expériences en laboratoire futures testeront comment des produits chimiques simples dans des conditions similaires à celles de la Terre primitive forment de tels gels et soutiennent des systèmes chimiques émergents. Le travail, soutenu par des financements de l'Université de Leeds, de la Fondation Alexander von Humboldt, de la Japan Society for the Promotion of Science et de la Fondation Mizuho, paraît dans ChemSystemsChem (2025 ; 8(2), DOI : 10.1002/syst.202500038). Les co-auteurs incluent Ramona Khanum, Nirmell Satthiyasilan, Navaniswaran Tharumen, Terence P. Kee, Christian Mayer et P. Susthitha Menon.