Sebuah tim peneliti dari Jepang, Malaysia, Inggris Raya, dan Jerman menyarankan bahwa kehidupan di Bumi mungkin dimulai dalam bahan lengket seperti gel yang menempel pada batu, bukan di dalam sel. Hipotesis 'gel prebiotik pertama' ini menyatakan bahwa gel primitif ini, mirip dengan biofilm mikroba modern, menyediakan lingkungan terlindungi bagi reaksi kimia awal untuk berevolusi menjadi sistem kompleks. Ide ini, yang diterbitkan di ChemSystemsChem, juga memiliki implikasi untuk pencarian kehidupan di planet lain.
Asal-usul kehidupan telah lama membingungkan para ilmuwan, dengan berbagai teori yang mengandalkan kimia, fisika, dan geologi untuk merekonstruksi kondisi Bumi awal. Dalam makalah baru, para peneliti memperkenalkan kerangka gel prebiotik pertama, berargumen bahwa tahap awal kehidupan terjadi dalam matriks gel yang menempel pada permukaan. Struktur semi-padat dan lengket ini, mirip dengan biofilm yang dibentuk oleh bakteri pada batu dan permukaan saat ini, dapat mengkonsentrasikan molekul dan melindungi jaringan kimia yang baru lahir dari fluktuasi lingkungan yang keras. Tony Z. Jia, seorang profesor di Universitas Hiroshima dan penulis utama bersama, menjelaskan: «Sementara banyak teori fokus pada fungsi biomolekul dan biopolimer, teori kami malah memasukkan peran gel dalam asal-usul kehidupan». Gel, menurut tim, akan memfasilitasi aktivitas proto-metabolik dan replikasi diri dasar, menyiapkan panggung untuk evolusi biologis sebelum sel sejati muncul. Kuhan Chandru, seorang ilmuwan peneliti di Universitas Nasional Malaysia dan penulis utama bersama lainnya, menekankan kebaruan: «Ini hanyalah satu teori di antara banyak dalam lanskap luas penelitian asal-usul kehidupan. Namun, karena peran gel sebagian besar diabaikan, kami ingin mensintesis studi-studi yang tersebar menjadi narasi kohesif yang menempatkan gel primitif di garis depan diskusi». Hipotesis ini meluas melampaui Bumi, mengusulkan 'Xeno-films'—sistem seperti gel dari kimia alien—yang dapat menunjukkan kehidupan ekstraterestrial. Eksperimen laboratorium masa depan akan menguji bagaimana bahan kimia sederhana dalam kondisi mirip Bumi awal membentuk gel semacam itu dan mendukung sistem kimia yang muncul. Karya ini, didukung oleh dana dari Universitas Leeds, Yayasan Alexander von Humboldt, Japan Society for the Promotion of Science, dan Mizuho Foundation, muncul di ChemSystemsChem (2025; 8(2), DOI: 10.1002/syst.202500038). Penulis bersama termasuk Ramona Khanum, Nirmell Satthiyasilan, Navaniswaran Tharumen, Terence P. Kee, Christian Mayer, dan P. Susthitha Menon.