Studi baru NASA menunjukkan bahwa jejak kehidupan kuno di Mars bisa bertahan lebih dari 50 juta tahun di es murni, terlindung dari radiasi kosmik. Peneliti merekomendasikan misi masa depan fokus pada pengeboran endapan es bersih daripada batuan atau tanah. Temuan, berdasarkan simulasi laboratorium, menyoroti es murni sebagai pengawet potensial untuk material organik.
Para ilmuwan di NASA Goddard Space Flight Center dan Penn State telah melakukan eksperimen yang mensimulasikan kondisi Mars untuk menilai pelestarian material organik di es. Studi, yang diterbitkan di Astrobiology, menguji asam amino yang berasal dari bakteri E. coli yang disegel dalam es air murni dan dalam campuran dengan sedimen mirip Mars seperti batuan berbasis silikat dan lempung. Sampel dibekukan pada suhu minus 60 derajat Fahrenheit dan terpapar radiasi gamma setara dengan 20 juta tahun sinar kosmik di Mars, dengan tambahan 30 tahun yang dimodelkan, total 50 juta tahun. Dalam es air murni, lebih dari 10 persen asam amino bertahan utuh. Namun, ketika dicampur dengan sedimen, material organik terdegradasi 10 kali lebih cepat. «Lima puluh juta tahun jauh lebih besar dari usia yang diharapkan untuk beberapa endapan es permukaan saat ini di Mars, yang sering kali kurang dari dua juta tahun, artinya kehidupan organik apa pun yang ada dalam es akan terpelihara,» kata penulis bersama Christopher House, profesor geosains di Penn State. Peneliti utama Alexander Pavlov mencatat kejutan dalam hasil: «Mengejutkan menemukan bahwa material organik yang ditempatkan di es air saja hancur pada laju yang jauh lebih lambat daripada sampel yang mengandung air dan tanah.» Tim mengaitkan perlindungan di es murni dengan partikel radiasi berbahaya yang membeku di tempat, tidak mampu mencapai senyawa. Studi sebelumnya pada 2022 oleh kelompok yang sama menunjukkan kehancuran lebih cepat dalam campuran 10 persen es air dan 90 persen tanah. Temuan ini berlaku untuk lingkungan yang lebih dingin seperti bulan Europa milik Jupiter dan bulan Enceladus milik Saturnus, mendukung misi Europa Clipper NASA, diluncurkan pada 2024 dan dijadwalkan tiba pada 2030 untuk 49 penerbangan lewat. Untuk Mars, mengakses es bawah permukaan akan memerlukan pengeboran canggih, mirip dengan misi Phoenix 2008, yang memotret es dekat Arktik Mars. «Ada banyak es di Mars, tapi kebanyakannya tepat di bawah permukaan,» tambah House. «Misi masa depan membutuhkan bor yang cukup besar atau sekop kuat untuk mengaksesnya.» Penelitian didanai oleh Divisi Ilmu Planet NASA dan melibatkan anggota tim termasuk Hannah McLain, Kendra Farnsworth, Daniel Glavin, Jamie Elsila, Jason Dworkin, dan Zhidan Zhang.