Sampel dari asteroid Bennu, yang dikembalikan oleh misi OSIRIS-REx NASA pada 2023, mengandung asam amino yang kemungkinan terbentuk di es beku yang terpapar radiasi, menurut penelitian baru. Ilmuwan Penn State menganalisis isotop dalam material tersebut, menantang pandangan tradisional tentang asal-usul asam amino. Temuan, yang diterbitkan pada 9 Februari, menyoroti jalur beragam untuk blok bangunan kehidupan di tata surya awal.
Misi OSIRIS-REx NASA membawa kembali sampel dari asteroid Bennu berusia 4,6 miliar tahun pada 2023, mengonfirmasi kehadiran asam amino, molekul esensial untuk membangun protein dan peptida dalam DNA dan sentral dalam proses biologis. Sebuah studi yang dipimpin oleh peneliti di Penn State, diterbitkan pada 9 Februari di Proceedings of the National Academy of Sciences, memeriksa porsi seukuran sendok teh dari material Bennu menggunakan instrumen khusus untuk mengukur isotop. Analisis fokus pada glisin, asam amino paling sederhana, yang berfungsi sebagai penanda kimia prebiotik dan mendukung teori bahwa material dari luar angkasa berkontribusi pada asal-usul kehidupan di Bumi. Tanda isotop menunjukkan bahwa glisin Bennu terbentuk di bawah kondisi dingin radioaktif di wilayah luar tata surya muda, bukan melalui sintesis Strecker yang diasumsikan sebelumnya dalam air cair hangat yang melibatkan sianida hidrogen, amonia, dan aldehida atau keton. «Hasil kami membalik naskah tentang bagaimana kami biasanya berpikir asam amino terbentuk di asteroid,» kata Allison Baczynski, profesor riset asisten geosains di Penn State dan penulis utama bersama. «Sekarang tampak ada banyak kondisi di mana blok bangunan kehidupan ini bisa terbentuk, bukan hanya ketika ada air cair hangat.» Perbandingan dengan asam amino dari meteorit Murchison, yang jatuh di Australia pada 1969 dan terbentuk di air cair pada suhu sedang, mengungkap perbedaan. «Yang benar-benar mengejutkan adalah asam amino di Bennu menunjukkan pola isotop yang sangat berbeda dari yang di Murchison, dan hasil ini menunjukkan bahwa tubuh induk Bennu dan Murchison kemungkinan berasal dari wilayah kimia yang berbeda di tata surya,» kata Ophélie McIntosh, peneliti pascadoktor di Departemen Geosains Penn State dan penulis utama bersama. Penelitian juga menemukan bahwa dua bentuk cermin dari asam glutamat dalam sampel Bennu memiliki nilai isotop nitrogen yang berbeda, menimbulkan pertanyaan baru. «Kami sekarang punya lebih banyak pertanyaan daripada jawaban,» tambah Baczynski. Analisis masa depan dari meteorit lain bertujuan mengeksplorasi keragaman lebih lanjut dalam jalur pembentukan. Penulis bersama termasuk Mila Matney, Christopher House, dan Katherine Freeman dari Penn State, bersama dengan peneliti dari Goddard Space Flight Center NASA, Rowan University, American Museum of Natural History, dan University of Arizona.