2023年にNASAのOSIRIS-RExミッションが持ち帰った小惑星ベンヌのサンプルには、放射線にさらされた凍った氷で形成された可能性が高いアミノ酸が含まれているという新研究。ペンシルベニア州立大学の科学者たちが素材中の同位体を分析し、アミノ酸の起源に関する従来の見解に挑戦した。2月9日に発表された発見は、初期太陽系における生命の構成要素の多様な経路を強調している。
NASAのOSIRIS-RExミッションは、46億年前の小惑星ベンヌから2023年にサンプルを持ち帰り、DNA内のタンパク質やペプチドを構築し、生物学的プロセスの中核をなす分子であるアミノ酸の存在を確認した。 ペンシルベニア州立大学の研究者らが主導した研究は、2月9日にProceedings of the National Academy of Sciencesに掲載され、ベンヌの素材のティースプーン大の部分を特殊機器で同位体を測定した。分析は最も単純なアミノ酸であるグリシンに焦点を当て、前生物化学のマーカーとして機能し、宇宙から届けられた物質が地球上の生命起源に寄与したという理論を支持する。 同位体シグネチャーは、ベンヌのグリシンが若い太陽系の外側領域の寒冷で放射性条件下で形成されたことを示しており、以前想定されていたシアン化水素、アンモニア、アルデヒドまたはケトンを含む温かい液体水中でのStrecker合成によるものではない。 「私たちの結果は、通常小惑星でアミノ酸が形成されたと考えていたシナリオを覆すものです」と、ペンシルベニア州立大学地球科学助教授で共同主著者のAllison Baczynski氏は述べた。「生命の構成要素は温かい液体水がある場合だけでなく、多くの条件下で形成されるようです。」 1969年にオーストラリアに落下し、中程度の温度の液体水で形成されたMurchison隕石のアミノ酸との比較で違いが明らかになった。「本当に驚くべきは、ベンヌのアミノ酸がMurchisonのものとははるかに異なる同位体パターンを示すことで、これらの結果はベンヌとMurchisonの母天体が太陽系の化学的に異なる領域で起源を持っていた可能性を示唆します」と、ペンシルベニア州立大学地球科学部ポスドク研究員で共同主著者のOphélie McIntosh氏は述べた。 研究ではまた、ベンヌサンプル中のグルタミン酸の2つの鏡像異性体が異なる窒素同位体値を持つことがわかり、新たな疑問を投げかけた。「今は答えより質問の方が多いです」とBaczynski氏は付け加えた。将来的な他の隕石の分析で形成経路のさらなる多様性を探る。 共同著者にはペンシルベニア州立大学のMila Matney、Christopher House、Katherine Freemanのほか、NASAゴダード宇宙飛行センター、Rowan University、American Museum of Natural History、アリゾナ大学の研究者らが含まれる。