オーフス大学の科学者たちが、深宇宙の過酷な条件下でタンパク質の構成要素が自然に形成されることを実証した。星間環境のラボシミュレーションにより、研究者らは極端な低温と放射線下でアミノ酸がペプチドに連結することを発見。この発見は、生命の化学成分がこれまで考えられていたよりも宇宙に広く分布している可能性を示唆する。
画期的な研究で、デンマークのオーフス大学の研究者らが、ハンガリーの施設の協力者らとともに、星間を満たす冷たく放射線に満ちた虚空でペプチド—タンパク質の前駆体となる短いアミノ酸鎖—が生じうることを示した。この実験は、2026年に発表されたNature Astronomy誌に詳述されており、複雑な有機分子は惑星形成近くでのみ組み立てられるとする長年の見方を覆すものである。Sergio IoppoloとAlfred Thomas Hopkinsonが率いるチームは、特殊なチャンバーで星間塵雲の条件を再現した。これらの雲は地球から数千光年離れた場所にあり、約-260℃の温度とほぼ真空の圧力を保つ。シンプルなアミノ酸であるグリシンを導入し、HUN-REN Atomkiのイオン加速器で模擬宇宙線を照射すると、科学者らは分子が反応してペプチドと水を生成するのを観察した。「グリシン分子が互いに反応してペプチドと水を形成し始めたのです」とHopkinsonは述べた。「これは塵粒子上でタンパク質が生まれる一歩であり、後で岩石惑星を形成するのと同じ材料です。」これまで専門家は、このような雲は基本分子しか宿せないと考え、複雑さはガスが恒星円盤に凝集する際に生じると見なしていた。Ioppoloはこの変化を強調した：「これらの雲では非常に単純な分子しか作れないと思っていましたが...明らかにそうではないことを示しました。」デンマーク国家研究基金が資金提供する星間触媒センターが支援したこの発見は、これらの塵雲が星や惑星に崩壊する際に、生命の必須成分を居住可能領域に運ぶ可能性を示唆する。共著者のLiv Hornekærは広範な可能性を強調：「これらの分子は生命の主要な構成要素の一部です。」タンパク質はパズルの一ピースに過ぎず—膜やヌクレオベースなどは依然調査中—だが、この研究はペプチド形成の普遍的な化学経路を明らかにすることで、地球外生命の可能性を強化する。