初期宇宙で観測された若い銀河団が驚くほど高温でガス豊富であり、こうした構造の進化に関する科学者のモデルに挑戦している。SPT2349-56と名付けられたこの団の団内ガスは、数千万度という高温に達し、予測をはるかに上回っている。研究者らは、その内部の活動銀河が加熱プロセスを加速させている可能性を指摘している。
天文学者らは、初期宇宙での異常を発見した：ビッグバン後わずか14億年で位置する銀河団SPT2349-56。この構造は、チリのAtacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)を使って観測され、こうした幼い形成物には予想外に豊富で大幅に高温の団内ガスを含んでいる。
カナダのブリティッシュコロンビア大学Dazhi Zhou氏が率いたチームは、団の中心部に向かって少なくとも数千万度の温度を検出した。「太陽表面の温度は数千度セ氏しかなく、この全領域は太陽より高温だ」とZhou氏は説明した。彼らの計算では、ガスはシミュレーションの予測より5〜10倍高温であり、驚きである。なぜなら、このような極端な高温は団の発展の後期、数億年後にしか予想されていなかったからだ。
「この種のガスはまだ冷たく、少なくあるべきだ。なぜなら、これらの赤ちゃん団はまだガスを蓄積し加熱している最中だからだ」とZhou氏は述べた。SPT2349-56は異常に成熟しており、おそらく構成員に複数の活動銀河があるためだ。これには少なくとも3つの強力なエネルギー噴射を放つものがあり、頻繁な星形成バーストを伴い、ガスの温度を急速に上昇させる可能性がある。
この発見は、団の進化におけるこれまでにない段階を明らかにする。「これが本当にやるのは、これまで見たことのない団進化の段階を示す新たな窓を開くことだ」とZhou氏。今後、ALMAで同様の高温若い団を探し、その希少性を評価する追加観測を計画中だ。この結果はNature誌に掲載され、宇宙の幼少期における銀河団形成の理解を再構築するかもしれない。