赤色巨星R Doradusの観測から、星光だけではその強力な恒星風を駆動できないことが明らかになり、長年の天文モデルに矛盾する。スウェーデンのチャルマーズ工科大学の研究者らが先進的な望遠鏡を使い、周囲の塵粒が光圧で推進されるには小さすぎることを示した。この発見は、生命に不可欠な元素が銀河全体に分布する仕組みについての新たなアイデアを促す。
R Doradusのような赤色巨星は、炭素、酸素、窒素などの元素で星間空間を豊かにし、惑星形成や生命の支えに欠かせない役割を果たす。数十年にわたり、科学者らはこれらの星の風が新しく形成された塵粒を星光が押すことで駆動されると考えていた。しかし、最近の研究はドーラド座に位置し180光年離れたR Doradusの詳細な観測に基づき、この見方を覆す。チャルマーズ工科大学の天文学者らが率いる研究チームは、チリのパラナル天文台にある欧州南天天文台の超大型望遠鏡に搭載されたSphere機器を使用した。さまざまな波長の偏光を解析し、R Doradus周囲の塵粒の大きさが約1/10000ミリメートルであることを突き止めた。コンピュータシミュレーションで、これらの粒は光が風を宇宙へ押し出すのに十分な力を及ぼせないほど小さいことが確認された。「このプロセスがどう機能するかの良い考えを持っていると思っていた。結果として間違っていた。私たち科学者にとって、それが最もエキサイティングな結果だ」と、共同リーダーのTheo Khouriは語った。R Doradusは、太陽が数十億年後に似る漸近巨星分枝星で、10年ごとに地球質量の3分の1相当の物質を放出する。以前のALMA望遠鏡データでは表面に巨大な泡が見られ、対流運動、恒星脈動、または突然の塵形成エピソードなどが風を起動させる代替案を示唆する。「最も単純な説明が機能しないとしても、探求するエキサイティングな代替案がある」と、共著者のWouter Vlemmings教授（チャルマーズ）は述べた。この発見はAstronomy & Astrophysics誌に掲載され、これらの動的プロセスに関するさらなる研究の必要性を強調する。研究はKnut and Alice Wallenberg財団が資金提供する広範なプロジェクトの一部で、ゴーテンバーグ大学との協力を含む。