Saat menjelajahi dasar laut kuno di Lembah Dadès, Maroko, para peneliti menemukan struktur kerutan dalam sedimen air dalam yang menunjukkan mikroba kemisintetik berkembang biak di sana 180 juta tahun lalu. Formasi ini, yang biasanya terkait dengan lingkungan dangkal bercahaya matahari, muncul pada batuan yang terbentuk jauh di bawah permukaan samudra. Temuan ini menantang asumsi tentang di mana dan bagaimana tanda-tanda kehidupan awal dilestarikan.
Dr. Rowan Martindale, seorang paleoekolog dan geobiolog di University of Texas at Austin, memperhatikan struktur kerutan yang tidak biasa selama pendakian melalui Lembah Dadès di Pegunungan High Atlas Tengah Maroko. Ia adalah bagian dari tim, termasuk Stéphane Bodin dari Aarhus University, yang mempelajari ekologi sistem terumbu karang kuno yang ada ketika wilayah tersebut berada di bawah air. Kelompok itu harus melintasi lapisan turbidit—sedimen yang didepositkan oleh aliran puing bawah air yang padat—untuk mencapai terumbu karang tersebut. nn nn“Ketika kami berjalan naik melalui turbidit ini, saya melihat sekeliling dan bidang pengendapan berombak indah ini menarik perhatian saya,” kenang Martindale. “Saya bilang, ‘Stéphane, kamu harus kembali ke sini. Ini struktur kerutan!’”nn nnStruktur kerutan terdiri dari tonjolan dan lubang kecil, berukuran milimeter hingga sentimeter, yang terbentuk oleh mat mikroba di dasar laut. Struktur ini biasanya dibuat oleh alga fotosintetik di zona pasang surut dangkal yang bercahaya matahari dan jarang terawetkan dalam batuan yang lebih muda dari 540 juta tahun, karena aktivitas hewan cenderung mengganggunya. Namun, struktur yang ditemukan terletak di turbidit berusia 180 juta tahun yang didepositkan pada kedalaman minimal 180 meter, di luar jangkauan sinar matahari dan selama periode gangguan dasar laut yang meluas oleh hewan.nn nnUntuk memverifikasi temuan, tim memeriksa lapisan batuan dan melakukan tes kimia, yang mengungkapkan kadar karbon tinggi di bawah kerutan yang mengindikasikan asal biologis. Perbandingan dengan rekaman laut dalam modern menunjukkan bakteri kemisintetik—yang digerakkan oleh reaksi kimia bukan cahaya—membentuk mat serupa di lingkungan samudra gelap.nn nnAliran turbidit kemungkinan menyediakan nutrisi dan oksigen rendah, memupuk bakteri ini selama interval tenang antaraliran. Sesekali, mat tersebut terkubur dan terawetkan sebelum aliran berikutnya menghapusnya.nn nn“Mari kita periksa setiap bukti yang bisa ditemukan untuk memastikan bahwa ini adalah struktur kerutan di turbidit,” kata Martindale, mencatat kehadiran tak terduga mereka di air dalam.nn nnPenemuan ini, yang dirinci dalam jurnal Geology, mendorong penilaian ulang struktur kerutan sebagai bukti potensial kehidupan mikroba kuno di pengaturan laut dalam yang terabaikan. “Struktur kerutan adalah bukti penting dalam evolusi awal kehidupan,” jelas Martindale. “Dengan mengabaikan kemungkinan kehadiran mereka di turbidit, kita mungkin melewatkan potongan kunci sejarah kehidupan mikroba.”