Mientras exploraban antiguos fondos marinos en el valle de Dadès en Marruecos, los investigadores descubrieron estructuras arrugadas en sedimentos de aguas profundas que sugieren que microbios quimiosintéticos prosperaron allí hace 180 millones de años. Estas formaciones, típicamente asociadas a entornos someros e iluminados por el sol, aparecieron en rocas formadas muy por debajo de la superficie del océano. El hallazgo desafía suposiciones sobre dónde y cómo se preservan las firmas de la vida temprana.
La Dra. Rowan Martindale, paleoecóloga y geobióloga de la University of Texas at Austin, notó las inusuales estructuras arrugadas durante una caminata por el valle de Dadès en los Montes del Alto Atlas Central de Marruecos. Formaba parte de un equipo, que incluía a Stéphane Bodin de la Aarhus University, que estudiaba la ecología de antiguos sistemas de arrecifes que existían cuando la zona estaba sumergida. El grupo tuvo que atravesar capas de turbiditas —sedimentos depositados por flujos de escombros submarinos densos— para llegar a los arrecifes. nn«Mientras subíamos por estas turbiditas, miro alrededor y un hermoso plano de estratificación rippled captó mi atención», recordó Martindale. «Dije: 'Stéphane, tienes que volver aquí. ¡Estas son estructuras arrugadas!'» nnLas estructuras arrugadas consisten en diminutas crestas y hoyos, de milímetros a centímetros de tamaño, formadas por esteras microbianas en los fondos marinos. Normalmente son creadas por algas fotosintéticas en zonas de marea someras e iluminadas por el sol y rara vez se preservan en rocas más jóvenes de 540 millones de años, ya que la actividad animal tiende a perturbarlas. Sin embargo, las estructuras descubiertas se encontraban en turbiditas de 180 millones de años depositadas a profundidades de al menos 180 metros, más allá del alcance de la luz solar y durante un período de perturbación generalizada del fondo marino por animales. nnPara verificar el hallazgo, el equipo examinó las capas de roca y realizó pruebas químicas, que revelaron niveles elevados de carbono debajo de las arrugas que indican un origen biológico. Las comparaciones con imágenes modernas de aguas profundas mostraron bacterias quimiosintéticas —impulsadas por reacciones químicas en lugar de luz— formando esteras similares en entornos oceánicos oscuros. nnLos flujos de turbiditas probablemente suministraron nutrientes y redujeron el oxígeno, fomentando estas bacterias durante intervalos tranquilos entre flujos. Ocasionalmente, las esteras eran enterradas y preservadas antes de que el siguiente flujo pudiera borrarlas. nn«Vamos a examinar cada pieza de evidencia que podamos encontrar para asegurarnos de que estas son estructuras arrugadas en turbiditas», dijo Martindale, destacando su presencia inesperada en aguas profundas. nnEl descubrimiento, detallado en la revista Geology, impulsa una reevaluación de las estructuras arrugadas como evidencia potencial de vida microbiana antigua en entornos de aguas profundas pasados por alto. «Las estructuras arrugadas son piezas de evidencia realmente importantes en la evolución temprana de la vida», explicó Martindale. «Al ignorar su posible presencia en turbiditas, podríamos estar perdiendo una pieza clave de la historia de la vida microbiana.»