Investigadores de la Universidad de Rochester han identificado un mecanismo clave para la producción de metano en el océano abierto, impulsado por la escasez de fosfato. El descubrimiento, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que el calentamiento de los océanos podría aumentar estas emisiones, creando un posible bucle de retroalimentación climática. Esto resuelve un enigma de larga data sobre el metano en las aguas superficiales ricas en oxígeno.
Un equipo dirigido por Thomas Weber, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Rochester, junto con el estudiante de posgrado Shengyu Wang y la investigadora postdoctoral Hairong Xu, analizó conjuntos de datos globales y modelos informáticos para identificar el proceso. Ciertas bacterias generan metano mientras descomponen material orgánico, pero solo cuando el fosfato, un nutriente vital, es escaso. “Esto significa que la escasez de fosfato es el principal mecanismo de control para la producción y emisión de metano en el océano abierto”, señaló Weber. Los hallazgos explican por qué las aguas superficiales del océano, que son ricas en oxígeno, siguen liberando metano a la atmósfera, un fenómeno que ha desconcertado a los científicos durante años. El metano, un potente gas de efecto invernadero, podría registrar un aumento en sus emisiones a medida que el cambio climático altera la dinámica oceánica. El calentamiento desde la superficie hacia abajo aumenta la diferencia de densidad entre las aguas superficiales y las profundas, lo que ralentiza el afloramiento de nutrientes como el fosfato. “El cambio climático está calentando el océano de arriba hacia abajo, aumentando la diferencia de densidad entre las aguas superficiales y las profundas”, explicó Weber. “Se espera que esto ralentice la mezcla vertical que transporta nutrientes como el fosfato desde las profundidades”. Con menos fosfato en la superficie, los microbios productores de metano podrían proliferar. Este mecanismo crea un bucle de retroalimentación: océanos más cálidos conducen a más metano, lo que impulsa un mayor calentamiento. El proceso aún no se tiene en cuenta en la mayoría de los modelos climáticos. “Nuestro trabajo ayudará a llenar un vacío clave en las predicciones climáticas, que a menudo pasan por alto las interacciones entre el entorno cambiante y las fuentes naturales de gases de efecto invernadero hacia la atmósfera”, observó Weber.