Nuevos estudios indican que el aumento de la intensidad de los vientos y el calentamiento de las aguas profundas del océano han provocado una drástica reducción del hielo marino en la Antártida desde 2016. Tras una etapa de expansión, el hielo alcanzó un máximo histórico en 2014 antes de desplomarse hasta mínimos récord. Los investigadores vinculan este cambio a la afloración de aguas profundas circumpolares impulsada por el viento.
La extensión del hielo marino antártico ha disminuido drásticamente desde 2016, pasando de un máximo histórico en 2014 a varios mínimos récord, lo que equivale a la pérdida de una superficie del tamaño de Groenlandia. Esto sucede tras décadas de ligera expansión, a diferencia del declive del 40 por ciento registrado en el Ártico durante los últimos cuarenta años. Dos estudios recientes atribuyen este cambio, denominado 'cambio de régimen', principalmente a procesos oceánicos más que al calentamiento atmosférico por sí solo. Simon Josey, del Centro Nacional de Oceanografía en Southampton, Reino Unido, señaló que la investigación presenta una cadena de eventos plausible en la que el océano desempeña un papel clave en el deshielo de 2016. Las aguas profundas circumpolares, cálidas y salinas procedentes de los trópicos, fluyen alrededor de la Antártida por debajo de los 200 metros, pero han llegado cada vez más a la superficie, como demuestran dos décadas de mediciones mediante boyas. Un estudio realizado por Earle Wilson en la Universidad de Stanford explica que los desplazamientos de las trayectorias de las tormentas hacia el sur, impulsados por el clima, aumentaron inicialmente las precipitaciones, creando una capa superficial de agua dulce que aisló el hielo marino y permitió la expansión de 2014. Sin embargo, vientos más fuertes empujaron entonces el agua superficial y el hielo hacia el exterior, provocando el afloramiento de agua profunda y cálida, especialmente en el mar de Weddell entre 2014 y 2016. Los modelos informáticos ajustaron estos cambios observados en la temperatura y la salinidad a las fluctuaciones reales del hielo. Wilson afirmó: “La mayoría de las señales apuntan a un declive persistente y sostenido del hielo marino... Solo haría falta una inversión repentina de las condiciones para que ese calor volviera a subir”. Un segundo estudio de Theo Spira, del Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven, Alemania, destaca cómo el calentamiento amplió los volúmenes de agua profunda, adelgazando las capas protectoras de agua invernal. Los vientos más fuertes de 2015 y 2016 rompieron esta barrera, y la estratificación aún no se ha recuperado. Spira comentó: “Es el viento el que empuja [el hielo marino] hacia estos rápidos descensos, pero es el océano el que realmente lo mantiene bajo... Definitivamente hay pruebas de que estamos en un nuevo régimen”. Si bien el deshielo marino no eleva el nivel del mar directamente, puede afectar al krill y a los pingüinos, y potencialmente interrumpir las corrientes globales como la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico si la producción de hielo cerca de plataformas clave disminuye. Los estudios aparecen en PNAS (DOI: 10.1073/pnas.2530832123) y Nature Climate Change (DOI: 10.1038/s41558-026-02601-4).