De nouvelles études indiquent que des vents plus forts et le réchauffement des eaux profondes ont provoqué un net recul de la banquise antarctique depuis 2016. Auparavant en expansion, la glace avait atteint un niveau record en 2014 avant de chuter vers des minimums historiques. Les chercheurs associent ce changement à la remontée d'eau profonde circumpolaire sous l'effet des vents.
L'étendue de la banquise antarctique a fortement diminué depuis 2016, passant d'un sommet historique en 2014 à plusieurs niveaux record à la baisse, ce qui équivaut à la perte d'une superficie équivalente au Groenland. Cela fait suite à des décennies de légère expansion, contrairement au recul de 40 % observé dans l'Arctique sur quatre décennies. Deux études récentes attribuent ce changement, qualifié de « changement de régime », principalement à des processus océaniques plutôt qu'au seul réchauffement atmosphérique. Simon Josey, du National Oceanography Centre à Southampton, au Royaume-Uni, a noté que la recherche présente une chaîne d'événements plausible où l'océan joue le rôle clé dans la fonte de 2016. L'eau profonde circumpolaire, chaude et salée provenant des tropiques, circule autour de l'Antarctique à plus de 200 mètres de profondeur, mais a de plus en plus atteint la surface, comme le montrent deux décennies de mesures effectuées par des bouées. Une étude menée par Earle Wilson à l'université de Stanford explique que les déplacements des trajectoires des tempêtes vers le sud, induits par le climat, ont initialement augmenté les précipitations, créant une couche de surface douce qui a isolé la banquise et permis son expansion en 2014. Cependant, des vents plus forts ont ensuite poussé les eaux de surface et la glace vers l'extérieur, provoquant la remontée d'eau profonde chaude, en particulier dans la mer de Weddell entre 2014 et 2016. La modélisation informatique a fait correspondre ces changements de température et de salinité observés aux fluctuations réelles de la glace. Wilson a déclaré : « La plupart des signes pointent vers un déclin persistant et soutenu de la banquise... Il suffirait d'un renversement soudain des conditions pour que cette chaleur remonte. » Une seconde étude menée par Theo Spira à l'Institut Alfred Wegener de Bremerhaven, en Allemagne, souligne comment le réchauffement a augmenté les volumes d'eau profonde, amincissant les couches d'eau protectrices hivernales. Des vents plus forts en 2015 et 2016 ont brisé cette barrière, et la stratification ne s'est pas encore rétablie. Spira a fait remarquer : « C'est le vent qui pousse [la banquise] vers ces déclins rapides, mais c'est l'océan qui la maintient vraiment à un niveau bas... Il existe des preuves évidentes que nous sommes dans un nouveau régime. » Bien que la fonte de la banquise n'élève pas directement le niveau de la mer, elle pourrait affecter le krill et les manchots, et potentiellement perturber les courants mondiaux tels que la circulation méridienne de retournement atlantique si la production de glace près des plateformes clés diminue. Les études sont publiées dans PNAS (DOI : 10.1073/pnas.2530832123) et Nature Climate Change (DOI : 10.1038/s41558-026-02601-4).