Des chercheurs sud-africains de l’Université du Cap et leurs partenaires ont surpassé des institutions comme Oxford, Princeton et Stanford en science antarctique et de l’océan Austral, selon un nouveau rapport mondial. Leur travail excelle en quantité de publications, qualité et citations de 2022 à 2024. Cette réalisation met en lumière l’influence croissante de l’Afrique du Sud en recherche polaire malgré des ressources limitées.
Un rapport mondial sur les tendances de la recherche antarctique, dirigé par le Centre arctique de l’université d’Umeå en Norvège, a analysé près de 30 000 publications évaluées par les pairs pour évaluer les tendances en science antarctique et de l’océan Austral. Le rapport a évalué le volume des publications, la qualité des études, la collaboration internationale et les taux de citation dans des milliers d’institutions à travers le monde worldwide. Entre 2022 et 2024, des chercheurs de l’Université du Cap (UCT) et des partenaires sud-africains ont produit plus de publications antarctiques que leurs homologues des universités de Cambridge, Oxford, Princeton et Stanford. Ils ont également publié plus d’articles dans les revues de premier plan au total, bien que Princeton et Stanford aient eu des proportions plus élevées de tels articles relativement à leur production totale. De 2020 à 2023, le travail sud-africain a reçu des taux de citation supérieurs. Sur la période plus longue de 2016 à 2024, l’UCT et ses partenaires se sont classés 35e mondialement en quantité de recherche parmi 116 institutions de premier plan, devant Oxford (67e), Stanford (79e) et Princeton (82e). Cambridge s’est placé 29e. La British Antarctic Survey a mené en quantité, suivie de l’Académie des sciences de Russie et de l’Institut Alfred Wegener allemand. Le professeur Marcello Vichi, chef du département d’océanographie de l’UCT, a attribué cela aux efforts collaboratifs : « La recherche antarctique sud-africaine croît au même rythme que celle des autres pays malgré moins de chercheurs. L’océanographie locale a quintuplé en 15 ans. La plupart d’entre nous produisent une recherche excellente. » La Dre Sandy Thomalla, chef du Southern Ocean Carbon-Climate Observatory (Socco) au Cap, a souligné leur focalisation sur les processus océaniques à fine échelle : « Les signaux des tempêtes et des tourbillons étaient autrefois traités comme du bruit. Nous savons maintenant qu’ils sont fondamentaux pour la manière dont l’océan absorbe et libère le carbone et la chaleur. » Socco, avec seulement sept employés, publie dans des revues comme Nature et Science, influençant les prévisions climatiques et les politiques. Le succès de l’Afrique du Sud provient de l’investissement étatique dans une infrastructure unique, incluant le navire de recherche SA Agulhas II et des bases sur l’île Marion et l’île Gough. Le financement vient du Department of Science, Technology and Innovation (DSTI), du Department of Forestry, Fisheries and the Environment (DFFE), et de la National Research Foundation (NRF). En conséquence, l’Afrique du Sud s’est classée 12e mondialement en citations depuis 2016, devant d’autres nations BRICS comme la Chine. Le rapport note aussi l’ascension de la Chine, qui a dépassé les États-Unis comme premier éditeur en 2022 et 2024, avec moins de collaboration internationale. Le professeur Matt King de l’Université de Tasmanie, co-auteur du rapport, a déclaré : « Le financement a diminué aux États-Unis et augmenté en Chine au cours de la dernière décennie ou plus… nous ne devrions donc pas être surpris par ce changement de garde. » Il a ajouté que les chercheurs sud-africains produisent un travail de haute qualité avec des ressources limitées, impactant le climat et la météo nationaux.