De nouvelles données des satellites Swarm de l'Agence spatiale européenne révèlent que l'anomalie de l'Atlantique Sud, une zone faible du champ magnétique terrestre, a crû de près de la moitié de la taille de l'Europe continentale depuis 2014. Une région au sud-ouest de l'Afrique s'affaiblit encore plus rapidement ces dernières années. Cette expansion met en lumière une activité inhabituelle dans le noyau externe fondu de la Terre.
Le champ magnétique terrestre, qui protège la planète des rayonnements cosmiques et des particules solaires, provient du mouvement de fer fondu dans le noyau externe, à environ 3000 kilomètres sous la surface. L'anomalie de l'Atlantique Sud, identifiée pour la première fois au XIXe siècle au sud-est de l'Amérique du Sud, présente des risques pour les satellites qui la traversent, les exposant à des niveaux de rayonnement plus élevés pouvant causer des dysfonctionnements et des dommages matériels. L'analyse de 11 ans de données de la constellation de satellites Swarm, lancée le 22 novembre 2013, montre que l'anomalie s'est étendue régulièrement de 2014 à 2025. Depuis 2020, la zone au sud-ouest de l'Afrique connaît un affaiblissement accéléré. L'auteur principal, Chris Finlay, professeur de géomagnétisme à l'Université technique du Danemark, a déclaré : « L'anomalie de l'Atlantique Sud n'est pas un simple bloc. Elle évolue différemment vers l'Afrique qu'au près de l'Amérique du Sud. Quelque chose de particulier se passe dans cette région, provoquant un affaiblissement du champ de manière plus intense. » Ce comportement est lié à des plaques de flux inversé à la limite noyau-manteau, où les lignes du champ magnétique réentrèrent de manière inattendue dans le noyau dans l'hémisphère sud. Finlay a expliqué : « Grâce aux données de Swarm, nous pouvons voir l'une de ces zones se déplacer vers l'ouest au-dessus de l'Afrique, contribuant à l'affaiblissement de l'anomalie de l'Atlantique Sud dans cette région. » Parallèlement, le champ magnétique s'est renforcé au-dessus de la Sibérie, s'étendant sur 0,42 % de la surface terrestre —comparable au Groenland— tandis que la zone forte au-dessus du Canada a rétréci de 0,65 %, à peu près la taille de l'Inde. Ces déplacements sont liés au mouvement progressif du pôle magnétique nord vers la Sibérie, affectant les systèmes de navigation. Les observations prolongées de Swarm, désormais le plus long enregistrement continu basé dans l'espace du champ magnétique terrestre, aident à modéliser le magnétisme global pour la navigation et le suivi de la météo spatiale. La responsable de la mission Swarm de l'ESA, Anja Stromme, a déclaré : « Les satellites sont tous en bonne santé et fournissent d'excellentes données, nous pourrons donc espérer prolonger cet enregistrement au-delà de 2030. » Les résultats paraissent dans Physics of the Earth and Planetary Interiors.