بيانات جديدة من أقمار الأقمار الصناعية Swarm التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية تكشف أن شذوذ المحيط الأطلسي الجنوبي، وهو نقطة ضعف في المجال المغناطيسي للأرض، قد تضخم بحوالي نصف حجم أوروبا القارية منذ 2014. منطقة جنوب غرب أفريقيا تضعف بسرعة أكبر في السنوات الأخيرة. يبرز هذا التوسع نشاطًا غير عادي في النواة الخارجية المصهورة للأرض.
المجال المغناطيسي للأرض، الذي يحمي الكوكب من الإشعاع الكوني وجزيئات الشمس، ينشأ من حركة الحديد المصهور في النواة الخارجية، على بعد حوالي 3000 كيلومتر تحت السطح. شذوذ المحيط الأطلسي الجنوبي، الذي تم تحديده لأول مرة في القرن التاسع عشر جنوب شرق أمريكا الجنوبية، يشكل مخاطر على الأقمار الصناعية التي تمر من خلاله، مما يعرضها لمستويات إشعاع أعلى يمكن أن تسبب أعطالًا وأضرارًا في الأجهزة. تحليل 11 عامًا من بيانات كوكبة الأقمار الصناعية Swarm، التي أُطلقت في 22 نوفمبر 2013، يظهر أن الشذوذ توسع بثبات من 2014 إلى 2025. منذ 2020، شهدت المنطقة جنوب غرب أفريقيا ضعفًا متسارعًا. قال المؤلف الرئيسي كريس فينلي، أستاذ الجيومغناطيسية في الجامعة التقنية الدنماركية: «شذوذ المحيط الأطلسي الجنوبي ليس مجرد كتلة واحدة. إنه يتغير بشكل مختلف نحو أفريقيا مما هو عليه بالقرب من أمريكا الجنوبية. هناك شيء خاص يحدث في هذه المنطقة يسبب ضعف المجال بطريقة أكثر كثافة». يرتبط هذا السلوك ببقع تدفق عكسي عند حدود النواة والوشاح، حيث تعود خطوط المجال المغناطيسي بشكل غير متوقع إلى النواة في نصف الكرة الجنوبي. شرح فينلي: «بفضل بيانات Swarm، يمكننا رؤية إحدى هذه المناطق تتحرك غربًا فوق أفريقيا، مما يساهم في ضعف شذوذ المحيط الأطلسي الجنوبي في هذه المنطقة». في الوقت نفسه، قوي المجال المغناطيسي فوق سيبيريا، متوسعًا بنسبة 0,42% من مساحة سطح الأرض —مماثلة لغرينلاند— بينما تقلصت المنطقة القوية فوق كندا بنسبة 0,65%، وهي تقريبًا حجم الهند. ترتبط هذه التحولات بحركة القطب المغناطيسي الشمالي التدريجية نحو سيبيريا، مما يؤثر على أنظمة الملاحة. تساعد الملاحظات الممتدة لـSwarm، التي تمثل الآن السجل المستمر الأطول القائم على الفضاء للمجال المغناطيسي للأرض، في نمذجة المغناطيسية العالمية للملاحة وتتبع طقس الفضاء. قالت مديرة مهمة Swarm في ESA، أنيا سترومه: «الأقمار الصناعية جميعها بصحة جيدة وتوفر بيانات ممتازة، لذا نأمل في تمديد ذلك السجل إلى ما بعد 2030». تظهر النتائج في Physics of the Earth and Planetary Interiors.