حدد علماء يستخدمون عوامات "أرغو" للغوص العميق السبب وراء الانكماش الدراماتيكي في جليد القارة القطبية الجنوبية الذي بدأ عام 2016. ويعود هذا الانخفاض إلى إطلاق عنيف للحرارة المحتبسة من أعماق المحيط، مدفوعاً بتغيرات في الرياح وملوحة المياه. يسلط هذا الاكتشاف الضوء على الدور المحوري للمحيط في تقلبات الجليد البحري.
توسع الجليد البحري في القارة القطبية الجنوبية من سبعينيات القرن الماضي وحتى عام 2016 تقريباً، على الرغم من استمرار التغير المناخي، ثم انكمش فجأة ولم يتعافَ منذ ذلك الحين مع تأثير درجات الحرارة الأكثر دفئاً على المحيط الجنوبي. يعزو إيرل ويلسون، وهو عالم محيطات قطبية في جامعة ستانفورد والمؤلف الرئيسي لدراسة جديدة، ذلك إلى ديناميكيات المحيط التي تشمل الملوحة والرياح والخلط الرأسي. وقال ويلسون، وفقاً لما أوردته منصة "غريست" لأول مرة: "إحدى النتائج الرئيسية للدراسة هي أن المحيط يلعب دوراً هائلاً في تنظيم كيفية تغير الجليد البحري من سنة إلى أخرى ومن عقد إلى آخر". تقوم عوامات "أرغو"، وهي أدوات على شكل طوربيد بحجم الإنسان، بالغوص مراراً وتكراراً لآلاف الأقدام لقياس درجة الحرارة والملوحة قبل أن تصعد إلى السطح لنقل البيانات عبر الأقمار الصناعية. في مياه القارة القطبية الجنوبية، خلقت الطبقات السطحية الباردة فوق أعماق أكثر دفئاً وملوحة تدرجاً طبقياً ناتجاً عن زيادة هطول الأمطار، مما أدى إلى حبس الحرارة في الأسفل والسماح بتشكل المزيد من الجليد. وحوالي عام 2016، دفعت الرياح القوية المياه السطحية العذبة بعيداً عن القارة وأدت إلى اضطراب الحرارة العميقة. وأوضح ويلسون: "ما شهدناه كان أساساً هذا الإطلاق العنيف لكل تلك الحرارة المحتبسة من الأسفل، وهو ما ربطناه بانخفاض الجليد البحري". وقد تكون هذه الرياح، التي ربما تكثفت بسبب التغير المناخي، قد أدت أيضاً إلى تفتيت الجليد من خلال الضغط والأمواج. وأشار زاكاري لابي، عالم المناخ في منظمة "كلايمت سنترال" (Climate Central) والذي لم يشارك في الدراسة، إلى أن كلاً من الاحترار الجوي والمحيطي يساهم في التغيير منذ عام 2016، مع لعب دفء المحيطات العميقة دوراً مهماً. يهدد فقدان الجليد البحري الجروف الجليدية الساحلية التي تدعم الغطاء الجليدي في القارة القطبية الجنوبية، مما قد يسرع من ذوبانه ويساهم في ارتفاع مستوى سطح البحر العالمي بما يصل إلى 190 قدماً في حال فقدانه بالكامل. يدعو العلماء إلى توسيع شبكات المراقبة في المنطقة وسط التغيرات السريعة. ويتوقع ويلسون اتجاهاً سلبياً طويل الأجل للجليد البحري، على الرغم من أن التقلبات قصيرة الأجل تظل ممكنة.