يحفر الباحثون في جبال الألب أوتزتال على وجه السرعة في نهر فايسيسبيتسه الجليدي لاستخراج البيانات المناخية قبل ذوبانه. يحتفظ النهر الجليدي بطبقات من الملوثات والعلامات الطبيعية من القرون الماضية، مما يوفر نظرة ثاقبة للنشاط البشري التاريخي والتغيرات البيئية. وقد أدت درجات الحرارة المرتفعة بالفعل إلى محو السجلات من القرن السابع عشر فصاعداً.
في أعالي جبال الألب أوتزتال بالقرب من الحدود النمساوية الإيطالية، يعمل نهر فايسيسبيتسه الجليدي كأرشيف طبيعي، حيث تلتقط طبقات الجليد مركبات الغلاف الجوي على مدى آلاف السنين. وقد حافظ تساقط الثلوج على الملوثات مثل الزرنيخ من التعدين والصهر في العصور الوسطى، بالإضافة إلى الإشارات الطبيعية مثل المواد الكيميائية الناجمة عن حرائق الغابات والمعادن البركانية من القرنين الثالث عشر والسادس عشر الميلاديين. في حوالي عام 1000 ميلادي تقريبًا، كانت هناك ارتفاعات في الليفوجلوكوسان - وهو علامة على احتراق الغطاء النباتي - تتماشى مع الفحم في أراضي الخث القريبة، مما يشير إلى حرائق الغابات خلال فترة جفاف استمرت قرنًا من الزمان غذتها أنماط هطول الأمطار غير المنتظمة المشابهة للطقس الحالي في مناطق مثل الغرب الأمريكي. كان الرصاص الناتج عن الأنشطة البشرية قابلاً للاكتشاف حتى قبل ألف عام، مما يدل على التأثيرات الجوية المبكرة. قام فريق سبانيزي بحفر أكثر من 30 قدمًا إلى صخر الأساس في عام 2019، ولكن بحلول عام 2025، تقلص عمق النهر الجليدي إلى 18 قدمًا، مع وجود حوالي 30 في المائة من الأنهار الجليدية في أوتزتال معرضة لخطر التلاشي في السنوات الخمس المقبلة. وقد ذابت الطبقات العليا منذ القرن السادس عشر الميلادي بالفعل، تاركةً سجلات من القرن الثاني إلى القرن السابع عشر الميلادي. قالت أزورا سبانيزي، عالمة المناخ القديم في جامعة كا فوسكاري في البندقية والمؤلفة الرئيسية لورقة بحثية حديثة عن ملوثات النهر الجليدي: "إنه حقًا سباق مع الزمن، لأن لدينا هذه الفرصة الفريدة لفحص ذاكرة هذا النهر الجليدي". وعلى عكس النوى النائية في غرينلاند أو القطب الجنوبي، توفر هذه الأنهار الجليدية الأوروبية بيانات محلية عالية الدقة بسبب قربها من النشاط البشري التاريخي، بما في ذلك مهد الثورة الصناعية. يقول بول بيرمان، عالم الجيولوجيا في جامعة فيرمونت: "ستخبرك هذه الأنهار الجليدية المحلية بالمزيد مما يحدث في الجوار". ويهدف العلماء إلى تغذية هذه البيانات في النماذج المناخية للحصول على تنبؤات أفضل. وأكد سبانيزي أن "الأنهار الجليدية ليست مجرد جليد". "إنها أرشيفات لذاكرة الأرض."
