Dans les Alpes de l'Ötztal, des chercheurs forent d'urgence le glacier Weißseespitze pour en extraire des données climatiques avant qu'il ne fonde. Le glacier conserve des couches de polluants et de marqueurs naturels datant de plusieurs siècles, ce qui permet de mieux comprendre l'activité humaine et les changements environnementaux au cours de l'histoire. Le réchauffement des températures a déjà effacé des données datant des années 1600.
Situé dans les Alpes de l'Ötztal, près de la frontière entre l'Autriche et l'Italie, le glacier Weißseespitze fait office d'archives naturelles, les couches de glace capturant les composés atmosphériques sur des milliers d'années. Les chutes de neige ont préservé des polluants tels que l'arsenic provenant de l'exploitation minière et de la fonte au Moyen Âge, ainsi que des signaux naturels tels que les produits chimiques des incendies de forêt et les métaux volcaniques des 13e et 16e siècles de notre ère. Vers l'an 1000 de notre ère, des pics de lévoglucosan - un marqueur de végétation en feu - se sont alignés sur le charbon de bois dans les tourbières avoisinantes, indiquant des incendies de forêt pendant une sécheresse d'un siècle alimentée par des régimes de précipitations erratiques similaires à ceux d'aujourd'hui dans des régions telles que l'Ouest américain. Le plomb issu des activités humaines était déjà détectable il y a un millénaire, ce qui témoigne des premiers impacts atmosphériques. L'équipe de Spagnesi a foré plus de 30 pieds jusqu'au socle rocheux en 2019, mais en 2025, la profondeur du glacier n'était plus que de 18 pieds, et quelque 30 % des glaciers de la vallée de l'Ötztal risquent de disparaître dans les cinq prochaines années. Depuis les années 1600, les couches supérieures ont déjà fondu, laissant des traces du deuxième au dix-septième siècle de notre ère. "Il s'agit d'une véritable course contre la montre, car nous avons l'occasion unique d'inspecter la mémoire de ce glacier", a déclaré Azzurra Spagnesi, paléoclimatologue à l'université Ca' Foscari de Venise et auteur principal d'un article récent sur les polluants du glacier. Contrairement aux carottes éloignées du Groenland ou de l'Antarctique, ces glaciers européens fournissent des données locales à plus haute résolution en raison de leur proximité avec l'activité humaine historique, notamment avec le berceau de la révolution industrielle. "Ces glaciers locaux nous renseignent davantage sur ce qui se passe à proximité", note Paul Bierman, géoscientifique à l'université du Vermont. Les scientifiques ont pour objectif d'intégrer ces données dans les modèles climatiques afin d'améliorer les prévisions. "Les glaciers ne sont pas seulement de la glace", a souligné M. Spagnesi. "Ce sont les archives de la mémoire de la Terre.
