Des scientifiques analysant de la glace ancienne provenant de l'Antarctique ont découvert que les températures océaniques avaient chuté de 2 à 2,5 degrés Celsius au cours des 3 derniers millions d'années, alors que les niveaux de dioxyde de carbone et de méthane n'ont que modestement évolué. Les études, menées par des chercheurs de l'université d'État de l'Oregon et d'autres institutions, suggèrent que des facteurs autres que les gaz à effet de serre ont largement contribué au refroidissement à long terme de la Terre. Ces résultats proviennent de carottes de glace prélevées à Allan Hills, en Antarctique de l'Est.
Des chercheurs du Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX) de la National Science Foundation, dirigés par l'université d'État de l'Oregon, ont examiné de la glace provenant d'Allan Hills, le long de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est. Ce site offre des aperçus du climat passé grâce à la distorsion de la glace. Deux études publiées dans la revue Nature détaillent les tendances de refroidissement et les niveaux de gaz sur une période remontant à 3 millions d'années. Julia Marks-Peterson, doctorante à l'université d'État de l'Oregon, et Sarah Shackleton, désormais à la Woods Hole Oceanographic Institution, ont dirigé ces travaux. Elles ont mesuré les gaz nobles dans les bulles d'air emprisonnées pour suivre les températures océaniques et ont évalué directement les concentrations de dioxyde de carbone et de méthane pour la première fois sur cette période. Le CO2 est resté inférieur à 300 parties par million, passant d'environ 250 ppm il y a environ 2,7 millions d'années à environ 20 ppm de moins il y a 1 million d'années. Le méthane est resté stable autour de 500 parties par milliard. Une grande partie du refroidissement des océans s'est produite tôt, entre 3 millions et 2 millions d'années, en corrélation avec la croissance de la calotte glaciaire de l'hémisphère nord. Les eaux de surface se sont refroidies plus progressivement jusqu'à il y a environ 1 million d'années, possiblement en raison de changements dans la répartition de la chaleur océanique. Ed Brook, directeur du COLDEX et paléoclimatologue à l'université d'État de l'Oregon, a déclaré : « Ces instantanés étendent les enregistrements climatiques issus de la glace bien plus loin qu'il n'était possible auparavant. » Shackleton a souligné que les gaz nobles offrent une vision de la température océanique mondiale, contrairement aux méthodes spécifiques à un site. Les changements modérés des gaz impliquent que d'autres facteurs, tels que les calottes glaciaires, la circulation océanique, la réflectivité de la Terre et les changements de végétation, ont joué des rôles clés dans le refroidissement. À titre de comparaison, en 2025, le CO2 a atteint une moyenne de 425 ppm et le méthane 1 935 ppb, selon les données de la NOAA. Marks-Peterson espère que ces travaux permettront d'affiner la compréhension des climats chauds du passé et des interactions du système terrestre. Le COLDEX continue de rechercher de la glace encore plus ancienne, remontant jusqu'à 6 millions d'années.