Forskare som analyserat förntida is från Antarktis har funnit att havstemperaturerna sjönk med 2 till 2,5 grader Celsius under de senaste 3 miljoner åren, medan nivåerna av koldioxid och metan endast förändrades blygsamt. Studierna, som leddes av forskare från bland annat Oregon State University, antyder att faktorer bortom växthusgaser drev en stor del av jordens långsiktiga avkylning. Resultaten kommer från iskärnor vid Allan Hills i östra Antarktis.
Forskare vid National Science Foundation's Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX), ledda av Oregon State University, har undersökt is från Allan Hills längs den östantarktiska inlandsisen. Denna plats ger ögonblicksbilder av det förflutna klimatet på grund av isens sammansättning. Två studier publicerade i Nature beskriver avkylningstrender och gasnivåer som sträcker sig 3 miljoner år tillbaka i tiden. Julia Marks-Peterson, doktorand vid Oregon State University, och Sarah Shackleton, nu vid Woods Hole Oceanographic Institution, ledde arbetet. De mätte ädelgaser i fångade luftbubblor för att spåra havstemperaturer och bedömde för första gången koldioxid- och metankoncentrationer direkt under denna period. CO2 låg kvar under 300 miljondelar (ppm) och sjönk från cirka 250 ppm för 2,7 miljoner år sedan till ungefär 20 ppm lägre för 1 miljon år sedan. Metan låg stabilt på omkring 500 miljarddelar (ppb). En stor del av havsavkylningen skedde tidigt, för 3 till 2 miljoner år sedan, i linje med tillväxten av inlandsisar på norra halvklotet. Ytvattnet kyldes ned mer gradvis fram till för cirka 1 miljon år sedan, möjligen på grund av förändringar i hur värme fördelas i haven. Ed Brook, föreståndare för COLDEX och paleoklimatolog vid Oregon State University, sade: 'Dessa ögonblicksbilder förlänger klimatarkiven från is mycket längre än vad som tidigare varit möjligt.' Shackleton noterade att ädelgaser ger en bild av den globala havstemperaturen, till skillnad från platsspecifika metoder. De blygsamma gasförändringarna antyder att andra drivkrafter som inlandsisar, havscirkulation, jordens reflektionsförmåga och vegetationsförändringar spelade nyckelroller i avkylningen. Som jämförelse låg CO2-halterna 2025 i genomsnitt på 425 ppm och metan på 1 935 ppb, enligt NOAA-data. Marks-Peterson hoppas att arbetet förfinar förståelsen av tidigare varma klimat och interaktioner i jordsystemet. COLDEX fortsätter att söka efter ännu äldre is, upp till 6 miljoner år gammal.