وجد علماء قاموا بتحليل جليد قديم من القارة القطبية الجنوبية أن درجات حرارة المحيطات انخفضت بمقدار درجتين إلى درجتين ونصف مئوية خلال الثلاثة ملايين سنة الماضية، في حين لم تشهد مستويات ثاني أكسيد الكربون والميثان سوى تغيرات طفيفة. وتشير الدراسات، التي قادها باحثون من جامعة ولاية أوريغون وآخرون، إلى أن عوامل أخرى غير غازات الاحتباس الحراري هي التي دفعت الكثير من التبريد طويل الأمد للأرض. وتأتي هذه النتائج من عينات جليدية مستخرجة من تلال ألان في شرق القارة القطبية الجنوبية.
قام باحثون من مركز استكشاف أقدم الجليد (COLDEX) التابع لمؤسسة العلوم الوطنية، بقيادة جامعة ولاية أوريغون، بفحص جليد من تلال ألان على طول الغطاء الجليدي لشرق القارة القطبية الجنوبية. يوفر هذا الموقع لمحات عن المناخ الماضي بسبب تشوه الجليد. تفصل دراستان نُشرتا في مجلة نيتشر اتجاهات التبريد ومستويات الغاز التي تمتد لثلاثة ملايين عام. قادت جوليا ماركس-بيترسون، طالبة الدكتوراه في جامعة ولاية أوريغون، وسارة شاكلتون، التي تعمل الآن في معهد وودز هول لعلوم المحيطات، هذا العمل. وقامتا بقياس الغازات النبيلة في فقاعات الهواء المحتجزة لتتبع درجات حرارة المحيطات، وقامتا بتقييم تركيزات ثاني أكسيد الكربون والميثان بشكل مباشر لأول مرة خلال هذه الفترة. بقي ثاني أكسيد الكربون أقل من 300 جزء في المليون، منخفضاً من حوالي 250 جزء في المليون قبل نحو 2.7 مليون سنة إلى ما يقرب من 20 جزء في المليون أقل قبل مليون سنة. وظل الميثان مستقراً عند حوالي 500 جزء في المليار. حدث الكثير من تبريد المحيطات في وقت مبكر، من 3 ملايين إلى 2 مليون سنة مضت، وهو ما يتزامن مع نمو الغطاء الجليدي في نصف الكرة الشمالي. بردت المياه السطحية تدريجياً حتى حوالي مليون سنة مضت، ربما بسبب تحولات في توزيع حرارة المحيطات. قال إد بروك، مدير COLDEX وعالم المناخ القديم في جامعة ولاية أوريغون: 'تلك اللمحات توسع سجلات المناخ من الجليد إلى أبعد بكثير مما كان ممكناً في السابق'. وأشارت شاكلتون إلى أن الغازات النبيلة توفر رؤية عالمية لدرجة حرارة المحيطات على عكس الطرق الخاصة بمواقع معينة. تشير التغيرات الطفيفة في الغازات إلى أن عوامل أخرى مثل الصفائح الجليدية، ودوران المحيطات، وانعكاسية الأرض، وتحولات الغطاء النباتي لعبت أدواراً رئيسية في التبريد. للمقارنة، بلغ متوسط ثاني أكسيد الكربون في عام 2025 حوالي 425 جزء في المليون والميثان 1935 جزء في المليار، وفقاً لبيانات الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA). تأمل ماركس-بيترسون أن يعمل البحث على تحسين فهم المناخات الدافئة في الماضي وتفاعلات نظام الأرض. يواصل COLDEX البحث عن جليد أقدم، يصل إلى 6 ملايين سنة.