Cientistas que analisaram gelo antigo da Antártida descobriram que as temperaturas oceânicas caíram de 2 a 2,5 graus Celsius nos últimos 3 milhões de anos, enquanto os níveis de dióxido de carbono e metano mudaram apenas modestamente. Os estudos, liderados por pesquisadores da Oregon State University e outros, sugerem que fatores além dos gases de efeito estufa impulsionaram grande parte do resfriamento de longo prazo da Terra. As descobertas provêm de testemunhos de gelo em Allan Hills, na Antártida Oriental.
Pesquisadores do Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX) da National Science Foundation, liderados pela Oregon State University, examinaram o gelo de Allan Hills ao longo da camada de gelo da Antártida Oriental. Este local fornece recortes do clima passado devido à distorção do gelo. Dois estudos publicados na revista Nature detalham as tendências de resfriamento e os níveis de gases abrangendo 3 milhões de anos. Julia Marks-Peterson, estudante de doutorado na Oregon State University, e Sarah Shackleton, agora na Woods Hole Oceanographic Institution, lideraram o trabalho. Eles mediram gases nobres em bolhas de ar aprisionadas para rastrear as temperaturas dos oceanos e avaliaram diretamente as concentrações de dióxido de carbono e metano pela primeira vez ao longo desse período. O CO2 permaneceu abaixo de 300 partes por milhão, caindo de cerca de 250 ppm há 2,7 milhões de anos para cerca de 20 ppm a menos há 1 milhão de anos. O metano manteve-se estável em cerca de 500 partes por bilhão. Grande parte do resfriamento oceânico ocorreu precocemente, entre 3 milhões e 2 milhões de anos atrás, alinhando-se com o crescimento da camada de gelo do Hemisfério Norte. As águas superficiais esfriaram de forma mais gradual até cerca de 1 milhão de anos atrás, possivelmente devido a mudanças na distribuição de calor nos oceanos. Ed Brook, diretor do COLDEX e paleoclimatologista da Oregon State University, afirmou: 'Esses registros estendem os dados climáticos obtidos pelo gelo muito além do que era possível anteriormente'. Shackleton observou que os gases nobres oferecem uma visão da temperatura oceânica global, ao contrário de métodos específicos de cada local. As mudanças modestas nos gases implicam que outros impulsionadores, como as camadas de gelo, a circulação oceânica, a refletividade da Terra e as mudanças na vegetação, desempenharam papéis fundamentais no resfriamento. Para fins de comparação, em 2025 o CO2 atingiu uma média de 425 ppm e o metano 1.935 ppb, segundo dados da NOAA. Marks-Peterson espera que o trabalho refine a compreensão sobre climas quentes do passado e as interações do sistema terrestre. O COLDEX continua em busca de gelo ainda mais antigo, de até 6 milhões de anos.