Novos estudos indicam que ventos mais fortes e o aquecimento das águas profundas dos oceanos desencadearam um declínio acentuado no gelo marinho da Antártida desde 2016. Anteriormente em expansão, o gelo atingiu um recorde em 2014 antes de cair para mínimas históricas. Pesquisadores associam essa mudança à ressurgência de águas profundas circumpolares impulsionada pelo vento.
A extensão do gelo marinho da Antártida diminuiu drasticamente desde 2016, caindo de um recorde em 2014 para várias mínimas históricas, o que equivale à perda de uma área do tamanho da Groenlândia. Isso ocorre após décadas de ligeira expansão, ao contrário do declínio de 40 por cento do Ártico ao longo de quatro décadas. Dois estudos recentes atribuem a mudança, denominada "mudança de regime", principalmente a processos oceânicos, e não apenas ao aquecimento atmosférico. Simon Josey, do National Oceanography Centre em Southampton, no Reino Unido, observou que a pesquisa apresenta uma cadeia de eventos plausível em que o oceano desempenha o papel principal no derretimento de 2016. A água profunda circumpolar, quente e salgada proveniente dos trópicos, flui ao redor da Antártida abaixo de 200 metros, mas tem atingido a superfície cada vez mais, conforme demonstrado por duas décadas de medições com boias. Um estudo de Earle Wilson, da Universidade Stanford, explica que as mudanças nas trajetórias das tempestades impulsionadas pelo clima inicialmente aumentaram a precipitação, criando uma camada superficial de água doce que isolou o gelo marinho e permitiu a expansão de 2014. No entanto, ventos mais fortes empurraram a água superficial e o gelo para fora, causando a ressurgência de água profunda quente, particularmente no Mar de Weddell entre 2014 e 2016. Modelagens computacionais associaram essas mudanças observadas de temperatura e salinidade às flutuações reais do gelo. Wilson afirmou: "A maioria dos sinais aponta para um declínio persistente e sustentado do gelo marinho... Tudo o que seria necessário é uma reversão súbita das condições para que esse calor voltasse à superfície". Um segundo estudo de Theo Spira, do Instituto Alfred Wegener em Bremerhaven, na Alemanha, destaca como o aquecimento expandiu os volumes de água profunda, tornando mais finas as camadas protetoras de água de inverno. Ventos mais fortes em 2015 e 2016 romperam essa barreira, e a estratificação ainda não se recuperou. Spira comentou: "É o vento que empurra [o gelo marinho] para esses declínios rápidos, mas é o oceano que realmente o mantém baixo... Há evidências claras de que estamos em um novo regime". Embora o derretimento do gelo marinho não eleve diretamente o nível do mar, ele pode afetar o krill e os pinguins, e potencialmente interromper correntes globais como a Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico, caso a produção de gelo perto de plataformas-chave diminua. Os estudos foram publicados na PNAS (DOI: 10.1073/pnas.2530832123) e na Nature Climate Change (DOI: 10.1038/s41558-026-02601-4).