Pinguins-rei na Ilha da Posse estão reproduzindo mais cedo devido ao aumento das temperaturas, levando a taxas de sobrevivência de filhotes mais altas. Embora isso tenha impulsionado o número de filhotes de 44 por cento em 2000 para 62 por cento em 2023, os pesquisadores alertam que fontes de alimento em mudança podem ameaçar a população no futuro. As mudanças destacam alterações ambientais rápidas no Oceano Austral.
Pinguins-rei (Aptenodytes patagonicus) na Ilha da Posse, um território francês entre a Antártida e Madagascar, adaptaram-se a condições mais quentes iniciando sua estação de reprodução cerca de 19 dias mais cedo em 2023 em comparação com 2000. Esse ajuste, ligado a temperaturas mais altas da superfície do mar e níveis mais baixos de plâncton indicando abundância de peixes-lanterna, permite que os filhotes tenham mais tempo para se alimentar e acumular reservas de gordura antes do inverno, reduzindo os riscos de inanição. Os casais cuidam de um único ovo durante o verão austral, com os filhotes chocando após cerca de dois meses. Os pais forrageiam centenas de quilômetros ao sul, na frente polar, onde a mistura de nutrientes sustenta plâncton e peixes pequenos como peixes-lanterna, que eles levam aos filhotes. Bardon observa: “Com pinguins-rei, podemos ver que há mudanças super-rápidas no Oceano Austral que são boas para eles no momento, mas a longo prazo, não sabemos realmente.” Embora a população local permaneça na capacidade de suporte, aves em excesso podem estar expandindo colônias em outros lugares. A integrante da equipe Céline Le Bohec descreve a mudança na reprodução — mais rápida do que na maioria das espécies polares — como um “chamado de alarme” para as mudanças ambientais. Em períodos mais quentes, a frente polar moveu-se para o sul, forçando viagens de forrageio mais longas e quedas populacionais passadas na ilha. Sem ilhas ao sul para se relocar, alcances estendidos poderiam levar a declínios se a frente continuar recuando, como sugeriu um estudo anterior. Le Bohec alerta: “Essa mudança rápida, que aumenta a janela para o ciclo de reprodução, é positiva, mas uma vez que a disponibilidade de alimento na frente polar estiver… muito longe da colônia, colapsará. Você alcançará um ponto de inflexão.” Outros especialistas oferecem nuances. Lewis Halsey da University of Roehampton destaca a flexibilidade dos pinguins, incluindo comer lulas mais perto da ilha, prevendo encolhimento mas não colapso. Tom Hart da Oxford Brookes University chama de “uma boa história de notícias” e “uma rara vitória” em meio a declínios em outras espécies de pinguins. Os achados aparecem em Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.aea6342).