Cientistas confirmaram que Belgica antarctica, o inseto mais austral da Terra, está ingerindo microplásticos na natureza. Experimentos de laboratório revelam que, embora as larvas do inseto sobrevivam à exposição de curto prazo, níveis mais altos de plástico levam a reservas de gordura reduzidas. As descobertas destacam o alcance global da poluição por plásticos, mesmo na isolada Antártida.
Uma equipe internacional, liderada por pesquisadores da Martin-Gatton College of Agriculture, Food and Environment da University of Kentucky, publicou o primeiro estudo sobre os efeitos dos microplásticos em um inseto antártico. A pesquisa, detalhada em Science of the Total Environment em 2025, confirma partículas de plástico em espécimes selvagens de Belgica antarctica, um chironomídeo não mordedor do tamanho de um grão de arroz único da Antártida. nnO projeto surgiu em 2020, quando Jack Devlin, então estudante de doutorado, foi inspirado por um documentário sobre poluição plástica. «Assistir àquele filme explodiu minha mente», disse Devlin. «Comecei a ler sobre os efeitos do plástico em insetos e pensei: 'Se o plástico está aparecendo em todos os lugares, e quanto a lugares raros como a Antártida?'» nnAs larvas de Belgica antarctica vivem em musgos úmidos e tapetes de algas ao longo da Península Antártica, atingindo densidades de quase 40.000 por metro quadrado. Esses poliextremófilos suportam frio extremo, secura, salinidade, flutuações de temperatura e radiação UV enquanto reciclam nutrientes no ecossistema do solo. nnApesar do isolamento da Antártida, os microplásticos entram via correntes oceânicas, vento e atividades humanas em estações de pesquisa. Em testes de laboratório de 10 dias, larvas expostas a altas concentrações de plástico não mostraram queda na sobrevivência ou metabolismo básico. No entanto, exibiram reservas de gordura menores, cruciais para energia em condições adversas. «Mesmo nas concentrações mais altas de plástico, a sobrevivência não caiu», observou Devlin. «O metabolismo básico deles também não mudou. Na superfície, pareciam estar bem.» nnTrabalhos de campo durante uma expedição em 2023 coletaram larvas de 20 locais em 13 ilhas. Análise de 40 espécimes, usando imagens avançadas para detectar partículas de até quatro micrômetros, identificou dois fragmentos de microplástico. Devlin vê isso como um indicador inicial: «A Antártida ainda tem níveis de plástico muito mais baixos que a maioria do planeta, e isso é uma boa notícia. Nosso estudo sugere que, no momento, os microplásticos não estão inundando essas comunidades de solo. Mas agora podemos dizer que estão entrando no sistema, e em níveis altos o suficiente para começar a alterar o equilíbrio energético do inseto.» nnSem predadores terrestres, os plásticos são improváveis de se bioacumular significativamente. Ainda assim, preocupações permanecem quanto a impactos de longo prazo, especialmente com as mudanças climáticas. Estudos futuros examinarão exposições prolongadas e efeitos de múltiplos estresses em organismos do solo antártico. O trabalho foi financiado pela Antarctic Science International Bursary, U.S. National Science Foundation e National Institute of Food and Agriculture.
