Forskare har bekräftat att Belgica antarctica, jordens sydligaste insekt, intar mikroplaster i det vilda. Laboratorieexperiment visar att insektets larver överlever kortvarig exponering, men högre plastnivåer leder till minskade fettreserver. Fynden belyser plastföroreningens globala räckvidd, även i isolerade Antarktis.
Ett internationellt team, ledd av forskare från University of Kentuckys Martin-Gatton College of Agriculture, Food and Environment, har publicerat den första studien om mikroplasters effekter på en antarktisisk insekt. Forskningen, detaljerad i Science of the Total Environment 2025, bekräftar plastpartiklar i vilda exemplar av Belgica antarctica, en risgrynsstor icke-betande mygg unik för Antarktis. nnProjektet startade 2020 när Jack Devlin, då doktorand, inspirerades av en dokumentär om plastförorening. «Att se den filmen blåste mitt sinne», sa Devlin. «Jag började läsa om plastens effekter på insekter och tänkte: 'Om plast dyker upp överallt annars, vad med sällsynta platser som Antarktis?'» nn*Belgica antarctica*-larver lever i fuktiga mossor och alglag längs Antarktis halvö, med tätheter på nästan 40 000 per kvadratmeter. Dessa poliextremofiler tål extrem kyla, torrhet, salthalt, temperaturväxlingar och UV-strålning medan de återvinner näringsämnen i markekosystemet. nnTrots Antarktis avlägsenhet kommer mikroplaster via havsströmmar, vind och mänsklig aktivitet vid forskningsstationer. I 10-dagars labbtester visade larver exponerade för höga plastkoncentrationer ingen minskning i överlevnad eller grundläggande metabolism. De uppvisade dock lägre fettreserver, avgörande för energi i hårda förhållanden. «Även vid högsta plastkoncentrationerna sjönk inte överlevnaden», noterade Devlin. «Deras grundläggande metabolism ändrades inte heller. På ytan verkade de må bra.» nnFältarbete under en kryssning 2023 samlade larver från 20 platser på 13 öar. Analys av 40 exemplar, med avancerad bildteknik för att upptäcka partiklar så små som fyra mikrometer, identifierade två mikroplastfragment. Devlin ser det som en tidig indikator: «Antarktis har fortfarande mycket lägre plastnivåer än de flesta platser på planeten, och det är goda nyheter. Vår studie tyder på att mikroplaster just nu inte översvämmar dessa markgemenskaper. Men vi kan nu säga att de kommer in i systemet, och vid tillräckligt höga nivåer börjar de förändra insektets energibalans.» nnUtan landbaserade rovdjur är det osannolikt att plaster bioackumuleras nämnvärt. Ändå kvarstår oro för långsiktiga effekter, särskilt mitt i klimatförändringarna. Framtida studier kommer att undersöka långvarig exponering och multi-stress-effekter på antarktiska markorganismer. Arbetet finansierades av Antarctic Science International Bursary, U.S. National Science Foundation och National Institute of Food and Agriculture.
