科学者らが、地球上で最も南に生息する昆虫Belgica antarcticaが野生でマイクロプラスチックを摂取していることを確認した。実験室での実験では、昆虫の幼虫は短期間の曝露に耐えられたものの、プラスチック濃度が高いと脂肪備蓄が減少したことが明らかになった。この発見は、プラスチック汚染の地球規模の広がりを示しており、孤立した南極にも及んでいる。
ケンタッキー大学のMartin-Gatton College of Agriculture, Food and Environmentの研究者らが主導する国際チームが、南極昆虫に対するマイクロプラスチックの影響に関する初の研究を発表した。この研究は2025年のScience of the Total Environmentに詳細に記載されており、南極固有の米粒大の非刺咬性ユスリカBelgica antarcticaの野生個体からプラスチック粒子が確認された。 nnこのプロジェクトは2020年、当時博士課程学生だったJack Devlinがプラスチック汚染に関するドキュメンタリーに触発されて始まった。「あの映画を見て衝撃を受けた」とDevlinは語る。「昆虫へのプラスチックの影響について読み始め、『他の場所でプラスチックが見つかっているなら、南極のような珍しい場所はどうか』と思った。」 nn*Belgica antarctica*の幼虫は、南極半島沿いの湿った苔や藻類マットに生息し、1平方メートルあたり最大4万匹の密度に達する。これらのポリエクストリモファイルは、極寒、乾燥、高塩分、温度変動、UV放射に耐えながら、土壌生態系で栄養をリサイクルしている。 nn南極の孤立性にもかかわらず、マイクロプラスチックは海洋潮流、風、研究ステーションでの人間活動により流入する。10日間の実験室テストでは、高濃度のプラスチックに曝露した幼虫の生存率や基礎代謝に低下は見られなかった。しかし、厳しい条件下でのエネルギー源として重要な脂肪備蓄は減少した。「最高濃度のプラスチックでも生存率は下がらなかった」とDevlinは指摘する。「基礎代謝も変わらなかった。表面上は問題なさそうだった。」 nn2023年のクルーズ中の現地調査で、13の島の20カ所から幼虫を採集。40個体の分析で、4マイクロメートルサイズの粒子を検出可能な高度画像技術を用い、2つのマイクロプラスチック断片が特定された。Devlinはこれを初期兆候と見なす：「南極のプラスチックレベルは地球上のほとんどの場所よりはるかに低い。これは良いニュースだ。私たちの研究は、現時点でマイクロプラスチックが土壌共同体を氾濫させていないことを示唆する。しかし、システムに侵入し始め、高濃度で昆虫のエネルギー収支を変え始めていると言える。」 nn陸上捕食者がいないため、プラスチックの大規模な生物蓄積は起こりにくい。それでも、気候変動の中で長期影響への懸念が残る。将来的な研究では、長期曝露や複数ストレス効果を南極土壌生物で調べる。研究はAntarctic Science International Bursary、U.S. National Science Foundation、National Institute of Food and Agricultureの資金による。
