研究者らは、世界で最も乾燥した場所の一つであるアタカマ砂漠の土壌に生息する小さな線虫の活発な群落を発見した。ケルン大学が主導する国際チームは、生物多様性が湿気と標高とともに増加し、極端な地域では多くの種が無性生殖していることを発見した。Nature Communicationsに掲載された知見は、乾燥環境における生命の回復力を強調している。
チリのアタカマ砂漠は、極端な乾燥、高い塩分濃度、温度変動から極地砂漠に例えられることが多く、線虫の間で驚くべき多様性を有している。これらの微小な蠕虫は、動物学、生態学、植物学の専門家によって研究されており、土壌生態系において細菌集団の制御、栄養循環の支援、土壌健康の指標として重要な役割を果たす。 研究者らは、世界で最も乾燥した場所の一つであるアタカマ砂漠の土壌に生息する小さな線虫の活発な群落を発見した。ケルン大学が主導する国際チームは、生物多様性が湿気と標高とともに増加し、極端な地域では多くの種が無性生殖していることを発見した。Nature Communicationsに掲載された知見は、乾燥環境における生命の回復力を強調している。 この研究は、共同研究センター1211「Earth -- Evolution at the Dry Limit」の一環として行われ、条件の異なる6地域を調査した。これには、より湿気の多い高標高地、強烈なUV放射線下の塩分地帯、霧に依存するオアシスが含まれる。砂丘、塩湖、河床、山岳からの土壌サンプルは明確なパターンを示した：線虫の生物多様性は降水量とともに増加し、標高と温度が種の生存を形作る。 高標高地では、無性生殖（パートノジェネシスとして知られる）が支配的で、厳しい環境での生存を助けるという考えを支持する。「土壌は生態系の機能に重要で、例えば炭素貯蔵や栄養供給に寄与する。だからこそ、そこに住む生物、すなわち微生物ではなく多細胞動物を理解することが非常に重要だ」と、ケルン大学動物学研究所のPhilipp Schiffer博士は語った。 このような極端な生態系に関するデータは依然として不足していると研究は指摘する。また、脆弱性も示唆している：一部地域では食物網が単純化しており、損傷と乱れへの感受性の高まりを示唆する。「世界的な乾燥化の進行により、ますます多くの地域に影響を及ぼしている中、これらの結果はますます関連性が高まっている」とSchiffer氏は付け加えた。この研究は、環境勾配が極限条件下でも生物多様性に影響を与えることを強調し、気候変動が土壌生命に及ぼす影響を評価する示唆を与える。 知見はNature Communicationsに「Geographic distribution of nematodes in the Atacama is associated with elevation, climate gradients and parthenogenesis.」というタイトルで掲載された。
