アマゾンとアンデスにわたる4十年間の樹木記録を分析した新たな研究で、気候変動が熱帯林の多様性を不均等に変えていることが明らかになった。全体的な種の豊かさは安定しているものの、一部の地域では高温多湿の条件で樹木種が失われ、他の地域では増加している。降雨パターンが気温上昇と同じくらいこれらの変化に重要であることがわかった。
リバプール大学のベレン・ファドリケ博士率いる研究者らが、南米10カ国にわたる406の長期植生プロットから40年にわたる詳細な樹木記録を調査した。これらのプロットは、1970年代と1980年代から数百人の植物学者と生態学者によって監視されており、2万種以上の樹木が生息する生物多様性の豊かな熱帯地域をカバーしている。Nature Ecology and Evolutionに掲載された結果によると、地域全体の樹木種の総豊かさはほぼ安定しているが、これは有意な地域差を隠している。中央アンデス、ガイアナ・シールド、中央東アマゾンの地域では、ほとんどの監視プロットで樹木多様性の低下が記録された。これらの損失は、高温、乾燥条件、季節変化の激化と相関している。一方、北部アンデスと西部アマゾンでは、ほとんどのプロットで種数の増加が見られ、これらの地域が気候変動により他の場所から移動した樹木の避難所として機能している可能性を示唆している。この研究は、気温上昇が多様性に広範に影響を与える一方で、降雨量と季節パターンが同等に重要な役割を果たすことを強調している。自然に動的なエコシステムを持つ森林はより回復力があり、時間とともに種を獲得している。ファドリケ博士は、「私たちの気候変動に対する種の反応を評価する研究は、森林組成と多様なスケールでの種の豊かさに深刻な変化を示している」と述べた。ブラジルのInstituto Nacional de Pesquisas da Amazôniaのフラビア・コスタ教授は、「この研究は、気候変動が異なる熱帯林の樹木多様性に及ぼす不均等な影響を強調し、各地域での特定の監視と保全努力の必要性を示している」と強調した。RAINFORネットワークを率いるリーズ大学のオリバー・フィリップス教授は、「私たちの発見は、森林保全、生物多様性保護、気候変動対策の間の重要なつながりを強調している。アマゾンがアンデスと接する残存森林を保護することが特に重要だ。それらが立っている限りのみ、低地に隣接する種々に長期的な住処を提供できる」と付け加えた。この国際的な取り組みには20カ国から160人以上の研究者が参加し、RAINFORやRed de Bosques Andinosなどのネットワークの支援を受けた。将来的な研究では、失われたり獲得されたりした種の同定を調べ、地域の潜在的な均一化を探る。植物種は温暖化に対して生息域を移動したり適応したりするが、それに失敗すれば個体群減少や絶滅のリスクがある。この結果は、進行中のグローバル変化の中でこれらの重要なエコシステムを保護するための標的型保全を求めている。