研究は、南太平洋で約1000年前に起こった顕著な気候変動を明らかにしており、西側の島々が乾燥し、東側の島々が湿潤化した。この変動は、ポリネシア人の東方への最後の大規模な移住の波と一致する。研究者らは、共同体が海洋を越えて信頼できる降雨源を追って移動したと示唆している。
サウサンプトン大学と東アングリア大学の研究者らが、南太平洋で約1000年前に始まった主要な水文学気候変動の証拠を発見した。ミレニアムスケールの太平洋降雨を調査するPROMSプロジェクトを通じて、チームは東ポリネシアのタヒチやヌクヒバなどの島々の堆積物コアを分析した。これらのコアに含まれる植物ワックスを研究することで、過去1500年間の降雨パターンを再構築し、西ポリネシア（サモアやトンガを含む）での乾燥傾向と、東ポリネシア（フランス領ポリネシアなど）での湿潤化増加を明らかにした。
海面水温の自然変動によって駆動されたこの変化は、約1100年から400年前にかけて南太平洋収束帯（SPCZ）を東へシフトさせた。SPCZは7000km以上にわたる広大な降雨帯で、西端が乾燥し、東部がより湿潤化した。このような状況は、西側の既存集落の淡水資源に負担をかけ、移住の推進要因となった可能性が高い。
同時に、東部の降雨増加は新しい居住可能島への引きつけを生んだ。この時期は、東ポリネシア（クック諸島やタヒチを含む地域）への人間定住の最終段階と一致する。PROMSの主任研究者デイビッド・シアー教授は、「約1000年前から、地域の人々は西南太平洋で乾燥条件が進行する中、成長する人口へのストレスに適応するため、実質的に雨を東へ追いかける形で移動した」と指摘した。
サウサンプトンからの共同主任著者マーク・ピープル博士は水の役割を強調：「水は人々の生存、飲料、成功した農業に不可欠です。この重要な自然資源が不足すれば、時間とともに人口がそれを追い、信頼性の高い水資源のある地域を植民地化するのは論理的です—たとえそれが海洋を越えた冒険的な旅を意味しても。」
UEAのダニエル・スキナー博士は、古気候データとモデルを組み合わせることで、この未研究地域の変化についての洞察を提供したと付け加えた。マノジ・ジョシ教授は将来予測への示唆を強調：「過去数千年における大規模気候変動が南太平洋の気候にどのように影響したかをより良く理解することで、将来の気候変動がこの地域に与える影響についてのより良い予測を構築できる。」
この発見はCommunications Earth & Environmentに掲載されている。将来的な考古学的調査により、環境変動と社会移動のつながりが洗練される可能性がある。現地調査はナショナル ジオグラフィック協会の助成金による支援を受けた。